Trumps Zölle sichern keine Arbeitsplätze im Kühlschrankwerk von Whirlpool in Iowa

- von Timothy Aeppel

Wenn es ein Unternehmen gab, das von Präsident Donald Trumps Handelskrieg profitieren konnte, dann war es Whirlpool NYSE:WHR und die Mitarbeiter, die dort in Iowa die legendären Haushaltsgeräte montieren.

Doch in seinem „Big Blue“-Kühlschrankwerk, das wegen seiner robin-egg-farbenen Fassade so genannt wird, hat das Unternehmen im letzten Jahr mehr als die Hälfte seiner fast 2.000 Mitarbeiter entlassen – trotz der von Trump zur Unterstützung der US-amerikanischen Fertigungsindustrie eingeführten Zölle.

„Arbeitsplätze und Fabriken werden mit voller Kraft in unser Land zurückkehren“, sagte er im April 2025, als er die Zölle an seinem selbsternannten „Befreiungstag“ ankündigte.

Whirlpool gehörte zu den Unternehmen, von denen erwartet wurde, dass sie von den Zöllen profitieren würden, die inzwischen aufgrund rechtlicher Anfechtungen neu gestaltet wurden. Das Unternehmen stellt etwa 80 Prozent seiner in den USA verkauften Produkte in seinen 10 – bald 11 – inländischen Fabriken her, wodurch es weniger anfällig für Einfuhrzölle ist als seine Konkurrenten und theoretisch besser positioniert ist, um davon zu profitieren, wenn im Ausland hergestellte Haushaltsgeräte teurer werden.

Doch derzeit läuft im Werk nur noch eine Montagelinie – früher waren es fünf, die jährlich fast eine Million Einheiten produzierten. Im Juli sollen weitere 288 Mitarbeiter ihren Arbeitsplatz verlieren.

EIN „NETTO-GEWINNER“, SAGT DER CEO

CEO Marc Bitzer lobte im vergangenen Jahr Trumps Handelsmaßnahmen und erklärte in einer Investorenkonferenz, das in Michigan ansässige Unternehmen sei ein „Netto-Gewinner“ dieser Politik.

Doch die Zölle haben weder den Stellenabbau in Iowa noch den Kursverfall der Whirlpool-Aktie gestoppt, die nun auf dem tiefsten Stand seit der Finanzkrise von 2007–2009 steht.

Die Zölle haben Whirlpools Kosten für Stahl und importierte Komponenten in die Höhe getrieben, während die Nachfrage aufgrund eines schwachen Immobilienmarktes nachgelassen hat. Gleichzeitig hat Whirlpool erklärt, die Zölle hätten Investitionen in anderen Bereichen seiner US-Geschäftstätigkeit gefördert. Das Unternehmen hat die Beschaffung aus Werken in Mexiko und China ausgeweitet und einige Spezialmodelle in ein modernisiertes Werk in Ohio verlagert.

Diese Veränderungen unterstreichen die sich weiterhin entwickelnden Auswirkungen von Trumps Zöllen. Während einige Unternehmen angeben, die Maßnahmen würden Investitionen im Inland fördern, sehen sich andere mit höheren Inputkosten und sich verändernden Lieferketten konfrontiert, was ungleiche Folgen für die Arbeitsplätze hat.

ARBEITSPLATZVERLUSTE KÖNNTEN WÄHLER BEI DEN WAHLEN IM NOVEMBER BEEINFLUSSEN

Die Entlassungen haben zudem politische Auswirkungen auf die republikanische Trump-Regierung und könnten die Wähler in einem knappen Kongresswahlkampf im Wahlbezirk von Iowa, in dem sich das Werk befindet, bei den Zwischenwahlen im November beeinflussen.

Der Wahlkampf im 1. Kongresswahlbezirk von Iowa ist einer von nur 18 Wahlkämpfen landesweit, die vom „Cook Political Report“ als „unentschieden“ eingestuft werden. Die amtierende Republikanerin Mariannette Miller-Meeks besiegte die Demokratin Christina Bohannan bei den letzten Wahlen im Jahr 2024 mit weniger als 1.000 Stimmen Vorsprung.

Die Fertigungsindustrie ist zu einem brisanten Thema geworden, da mehrere große Hersteller – nicht nur Whirlpool – Arbeitsplätze abgebaut und in einigen Fällen die Produktion ins Ausland verlagert haben. Der Traktorenhersteller CNH schloss im Mai sein Werk in Burlington, Iowa, während John Deere die Belegschaft in mehreren seiner Werke im gesamten Bundesstaat reduziert hat.

Miller-Meeks und ihre republikanische Kollegin aus Iowa, die US-Abgeordnete Ashley Hinson, schickten Bitzer nach einer Entlassungsankündigung im März einen Brief. „Diese Entlassungen würden eine Gemeinde aushöhlen und genau jene inländische Produktionsbasis untergraben, die amerikanische Arbeitnehmer über Jahrzehnte hinweg aufgebaut haben“, schrieben sie.

Auch Bohannan sandte einen Brief an Bitzer. Die beiden Kandidaten streiten darüber, wer gegenüber Whirlpool eine härtere Haltung einnimmt.

„Sie hat sich dazu erst geäußert, nachdem ich meine Stellungnahme veröffentlicht hatte“, sagte Bohannan gegenüber Reuters. Bohannan erklärte, viele hätten Trump 2024 unterstützt, weil er davon gesprochen habe, Arbeitsplätze zurückzuholen. „Aber rücksichtsloses, chaotisches Zolldumping ist nicht der richtige Weg, dies zu erreichen.“

Miller-Meeks veröffentlichte eine Stellungnahme, in der sie erklärte: „Ich bin nach wie vor zutiefst enttäuscht über die Entscheidung von Whirlpool. Sobald wir von den Entlassungen erfahren hatten, habe ich mich direkt an die Whirlpool-Führung gewandt und unmittelbar darauf ein formelles Schreiben verfasst.“

VERTRAUEN IN INVESTITIONEN IN DEN USA AUF DEM SPIEL

Die Trump-Regierung hat erklärt, Zölle würden die heimische Produktion wiederbeleben, indem sie Importe verteuern.

„Die Trump-Regierung verfolgt eine flexible und vielschichtige Strategie für die langfristige Reindustrialisierung Amerikas“, sagte der Sprecher des Weißen Hauses, Kush Desai, und fügte hinzu, dass sich führende Unternehmen der Branche, darunter Whirlpool, dazu verpflichtet hätten, „Billionen in die amerikanische Fertigungsindustrie zu investieren“.

Whirlpool baut seine Aktivitäten in den USA aus, bisher jedoch nicht in Iowa. Im Oktober kündigte das Unternehmen an, 300 Millionen Dollar in seine Werke in Marion und Clyde (Ohio) zu investieren, in denen Waschmaschinen und Trockner hergestellt werden. Und im April gab es bekannt, weitere 60 Millionen Dollar in ein neues Werk in Ohio zu investieren, um Kunststoffteile für sein Waschmaschinengeschäft zu produzieren.

Whirlpool erklärt, die Modernisierung des Werks in Iowa spiegele das langfristige Engagement des Unternehmens für die Herstellung von Kühlschränken im Inland wider.

„Wir gehören zu den Letzten, die glauben, dass wir bei der Herstellung von Kühlschränken in den USA wettbewerbsfähig sein können“, sagte Jason Ebert, Vizepräsident für die nordamerikanische Produktion des Unternehmens.

Er erklärte, das Unternehmen habe Arbeitsplätze und Montagelinien abbauen müssen, um Platz für die neuen Technologien und Montageanlagen zu schaffen, die für die Modernisierung des Amana-Werks erforderlich sind. Diese neuen Linien würden derzeit entworfen, sagte er. Das Unternehmen strebt zudem an, mehr Komponentenfertigung in das Werk zu verlagern – ein Schritt, den es im Zuge der Modernisierung anderer inländischer Werke unternimmt.

Luke Harms, Whirlpools Leiter für Regierungsbeziehungen, erklärte, die Handelspolitik habe dazu beigetragen, den Kostenvorteil zu verringern, da das Unternehmen vor allem mit kostengünstigen Importeuren, darunter chinesischen Herstellern, im Wettbewerb stehe. So habe die Regierung beispielsweise die Stahlzölle auf Folgeprodukte, darunter Haushaltsgeräte, ausgeweitet und Zölle auf den vollen Bewertung der Produkte erhoben. „Das hat unser Vertrauen in unseren Modernisierungsplan gestärkt“, sagte er.

Gleichzeitig haben die Zölle auf Stahl und importierte Komponenten die Kosten für Whirlpool in die Höhe getrieben.

„JETZT IST DAS VORBEI“

Viele der verbliebenen Whirlpool-Mitarbeiter in Amana sind niedergeschlagen. Vor einigen Jahren produzierte das Werk laut der International Association of Machinists and Aerospace Workers, der Gewerkschaft, die die Beschäftigten vertritt, mehr als 900.000 Kühlschränke pro Jahr. Heute sind es weniger als 250.000.

Kerry Waddell, der 36 Jahre lang im Werk gearbeitet hat und nun als Gewerkschaftsvertreter tätig ist, sagte, er habe miterlebt, wie das Werk stetig schrumpfte, während Whirlpool massiv in seine Kühlgeräteproduktion in Mexiko investierte.

Als Ausdruck dieser gedrückten Stimmung erschienen nur eine Handvoll Teilnehmer zur letzten monatlichen Gewerkschaftssitzung in einem örtlichen Gemeindezentrum, bei der die Entlassungen besprochen wurden. Ein weiteres Thema auf der Tagesordnung: die Räumung der Möbel aus dem alten Gewerkschaftshaus, dessen Unterhalt die geschrumpfte Belegschaft nicht mehr finanzieren kann.

Ein Teilnehmer, Greg Cousins, sagte: „Es geht alles nach Mexiko. Das denke ich schon seit drei Jahren.“

Cousins, ein 63-jähriger Gabelstaplerfahrer, sagte, er plane, nächstes Jahr in den Ruhestand zu gehen, und werde froh sein, das Werk hinter sich zu lassen. Auf die Frage nach Whirlpools Modernisierungsplänen antwortete er, er sehe keine Anzeichen dafür. „Es geht einfach nur alles weg.“

Andere äußern sich noch deutlicher. Aaron Southard sagte, er sei Republikaner und habe bei der letzten Wahl für Trump gestimmt. Doch er erklärte, er wolle bei den Zwischenwahlen die Demokraten unterstützen. „Wir dachten, wir würden unsere Arbeitsplätze zurückbekommen“, sagte der 44-jährige Pressenbediener in der Automobilindustrie. „Ich fühle mich betrogen – da draußen stampfen sie mit den Füßen und sagen: ‚Make America Great‘ und ‚Bringt die Arbeitsplätze zurück‘.“

Viele Arbeiter, darunter auch Southard, haben begonnen, sich nach anderen Jobs umzusehen, obwohl er sagte, er wolle bleiben und kämpfen. Ein Unternehmen, das Arbeiter von Whirlpool anzieht, ist Sub-Zero – der Hersteller von Super-High-End-Kühlschränken, der im nahegelegenen Cedar Rapids ein neues Werk baut, das gewerkschaftsfrei sein wird.

Die Herstellung von Kühlschränken in den USA ist für jeden Hersteller eine Herausforderung. Kühlschränke sind arbeitsintensiv, viele bestehen aus Hunderten von Teilen und verfügen über Funktionen wie Eis- und Wasserspender in der Tür sowie mehrere Türen. Im Gegensatz dazu lassen sich Waschmaschinen oder Herde relativ schnell auf einer automatisierten Fertigungslinie herstellen.

Das schwedische Unternehmen Electrolux kündigte im April an, die Produktion von Kühlschränken in seinem Werk in South Carolina mit 1.255 Beschäftigten einzustellen und die Arbeit nach Ciudad Juárez in Mexiko zu verlagern. In einer Erklärung teilte das Unternehmen mit, dass es das US-Werk auf die Herstellung von Waschgeräten umrüsten werde.

Die US-Haushaltsgeräteindustrie steht weiterhin unter Druck. Trumps Zollkrieg löste eine Flut von Importen durch Gerätehersteller aus, die versuchten, der Einführung der Zölle zuvorzukommen – was die Preissetzungsmacht aller Akteure auf einem ohnehin schon schwachen Immobilienmarkt zunichte machte, der für ihr Geschäft entscheidend ist.

Unterdessen sind die Anleger fast ebenso unzufrieden wie die Beschäftigten bei Amana: Die Aktien des Unternehmens sind um etwa 70 Prozent gefallen, seit Trump vor 17 Monaten ins Weiße Haus zurückkehrte und rasch eine Reihe von Zollverordnungen erließ. Das Unternehmen hat gerade seine Dividende ausgesetzt und damit eine sieben Jahrzehnte währende Serie ununterbrochener Ausschüttungen beendet.

Southard, der Bediener der Pressen, ist über diesen letzten Schritt verärgert. Er arbeitet seit einem Jahrzehnt im Werk und hat Whirlpool-Aktien als Teil seiner Ersparnisse angesammelt. „Früher habe ich damit 600 Dollar im Jahr verdient“, sagte er und bezog sich dabei auf die Dividenden. „Jetzt ist das weg.“