Por Clyde Russell

Las empresas mineras de carbón de coque de Australia, principal exportador mundial, se enfrentan al dilema de equilibrar las expectativas de un fuerte crecimiento de la demanda por parte de su principal comprador, la India, con un sistema de regalías que consideran abusivo y desincentivador para la inversión.

Este combustible de alta calidad, también conocido como carbón metalúrgico, se utiliza para fabricar acero, y Australia abastece aproximadamente la mitad del mercado mundial de transporte marítimo, con unas exportaciones de 148,4 millones de toneladas métricas en 2025.

Se prevé que la demanda de carbón de coque se dispare en la próxima década, a medida que la India —que ya compra alrededor de una cuarta parte de los volúmenes transportados por mar— aumente masivamente su producción de acero.

Se prevé que la producción anual de acero de la India se duplique con creces hasta alcanzar unos 400 millones de toneladas en 2035, frente a los 163 millones actuales, a medida que este país del sur de Asia se urbaniza e industrializa.

El problema para la India es que, aunque cuenta con vastas reservas de carbón, casi ninguna de ellas es de calidad suficiente para utilizarse en la fabricación de acero, ya que menos del 5 % de la producción actual resulta apta.

La India también tiene previsto utilizar el método de producción de acero mediante altos hornos y hornos básicos de oxígeno, que consume grandes cantidades de carbón, en lugar de alternativas más limpias pero más costosas, como el mineral de hierro de alta ley utilizado en los hornos de arco eléctrico.

Esto aumentará la dependencia de la India del carbón de coque en los próximos años, y pocos países están mejor situados que Australia para satisfacer esa demanda.

Los precios del carbón de coque australiano han sido volátiles en los últimos años, alcanzando un máximo histórico de 635 dólares por tonelada tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022, mientras que las interrupciones en el suministro provocadas por fenómenos meteorológicos en Australia provocaron subidas por encima de los 350 dólares en 2023.

Sin embargo, se han mantenido relativamente estables desde mediados de 2024 y han experimentado un ligero repunte desde que alcanzaran su mínimo de cuatro años en marzo del año pasado, con los contratos de la Bolsa de Singapur (SCAFc1) cerrando el miércoles a 242,00 dólares, frente a los 173,50 dólares por tonelada del 24 de marzo del año pasado.

Los precios actuales hacen que la producción de carbón de coque en Australia sea muy rentable.

El Grupo BHP ASX:BHP, que junto con su socio Mitsubishi TSE:8058 es el mayor exportador mundial de carbón de coque, afirmó que espera que el coste unitario por tonelada en sus minas del estado de Queensland se sitúe entre 116 y 128 dólares en el ejercicio fiscal que finalizó el 30 de junio.

En su informe operativo correspondiente a los nueve meses finalizados el 31 de marzo, BHP indicó que obtuvo un precio medio de 200,12 dólares por tonelada por su carbón de coque.

Es probable que esta cifra aumente para el conjunto del año, dada la reciente tendencia al alza de los precios, lo que significa que BHP probablemente esté obteniendo más de 100 dólares por tonelada de su producción actual.

AUMENTO DE LAS REGALÍAS

El problema para la mayor empresa minera del mundo es que el Gobierno del estado de Queensland subió los tipos de las regalías del carbón en julio de 2022, adoptando una escala móvil que va del 7 % para precios de hasta 100 dólares por tonelada, y que asciende al 40 % para precios superiores a 300 dólares.

El precio actual supondría el pago de un canon del 30 % sobre el valor por encima de los 225 dólares por tonelada y del 20 % sobre los precios comprendidos entre 175 y 225 dólares.

BHP y otras empresas mineras han señalado que los elevados tipos de regalías dificultan justificar nuevas inversiones en minas de carbón de coque, y la empresa ha afirmado que no invertirá más capital de crecimiento en sus minas de Queensland.

En la práctica, BHP está diciendo que sus minas se someterán a lo que podría describirse como un declive controlado, en el que solo se invertirá capital de mantenimiento hasta que se agote el recurso.

Si bien es de esperar que las empresas mineras tomen decisiones de inversión que consideren beneficiosas para los accionistas, la cuestión es qué es lo que realmente les conviene en lo que respecta al carbón de coque.

Si la India amplía su producción de acero en 20 millones de toneladas al año durante los próximos 10 años, necesitará unos 15 millones de toneladas adicionales de carbón de coque cada año, y la mayor parte de esta cantidad tendrá que proceder de las importaciones.

La India importó 83,17 millones de toneladas de carbón de coque en 2025, frente a los 74,55 millones de 2024, según datos de la consultora de materias primas DBX Commodities.

Añadir 15 millones de toneladas al año a la demanda marítima durante la próxima década supondría una enorme presión sobre el suministro mundial de carbón de coque, incluso si otros grandes importadores, como China y Japón, redujeran sus importaciones al pasar a métodos de producción de acero más ecológicos.

Esto deja a las empresas mineras como BHP ante una interesante disyuntiva: asumir el aumento de las regalías pero seguir obteniendo sólidos márgenes a medida que suben los precios del carbón de coque, o vender a otras empresas que vean el potencial de la demanda de acero de la India.

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Las opiniones aquí expresadas son las del autor, columnista de Reuters.