Por Sybille de La Hamaide

Una sequía prolongada amenaza la producción azucarera en Francia, el mayor productor de la Unión Europea, ya que no se prevén lluvias en las principales regiones remolacheras durante las próximas dos semanas, dijeron agricultores, mientras que la preocupación por las cosechas europeas impulsa una subida de los precios del azúcar.

El azúcar blanca ICEUS:SF1! ha subido casi un 10% en la última semana, alcanzando el miércoles su máximo en nueve meses y medio, impulsado también por el fenómeno meteorológico de El Niño en Asia. A principios de este año, los precios se habían desplomado a su mínimo en más de cinco años debido a la abundante oferta, lo que perjudicó las ganancias de los productores de azúcar.

Europa ha sufrido una ola de calor sin precedentes que ha provocado cientos de muertes adicionales y ha alterado la vida cotidiana durante más de una semana, y parece probable que el calor vuelva a intensificarse la próxima semana en países como Francia y Alemania.

"El agua es fundamental para la remolacha azucarera. Si no llueve en las próximas dos semanas, será catastrófico", afirmó Franck Sander, presidente de la asociación francesa de productores de remolacha CGB.

Meteo France no prevé lluvias en las llanuras de remolacha azucarera de los alrededores de París y en el norte de Francia hasta, al menos, el 14 de julio.

SE PREVÉ UNA CAÍDA DEL 15% EN PRODUCCIÓN DE AZÚCAR DE LA UE

Hasta ahora, la situación en Francia es desigual: en algunos campos las hojas de la remolacha están secas, mientras que en otros se mantienen mejor, señaló Sander.

En su última previsión, publicada el 26 de junio, la Comisión Europea situó la producción de azúcar de la UE en la campaña 2026/27 en 14,13 millones de toneladas métricas, lo que supone un descenso del 15% con respecto a la campaña 2025/26. Esto se debió a una caída del 9% en la superficie cultivada y a un descenso del 6,5% en los rendimientos.

La mayor caída en los rendimientos previstos se registró en Francia, pero la Comisión también pronosticó un descenso en los otros dos principales productores, Alemania y Polonia.

"La sequía en Francia sigue siendo bastante grave. Las escasas precipitaciones seguirán afectando al extremo occidental de Europa durante al menos los próximos diez días y, posiblemente, durante dos semanas", afirmó Michael McDougall, corredor de azúcar independiente y consultor.

Los agricultores franceses también están preocupados por la propagación de la enfermedad del amarilleo tras las fuertes infestaciones de pulgones registradas a principios de temporada, señaló Sander.

El virus arrasó los cultivos en 2020 después de que la Unión Europea prohibió algunos pesticidas neonicotinoides utilizados para proteger la cosecha, alegando que existían pruebas de que dañaban a las abejas.

Francia concedió exenciones temporales en 2021 y 2022 después de que los agricultores y los productores de azúcar señalaron que la prohibición amenazaba la viabilidad del sector. Posteriormente, el Consejo de Estado francés anuló las exenciones tras un fallo del máximo tribunal de la UE.

El Parlamento está debatiendo esta semana una nueva exención como enmienda a un proyecto de ley agrícola más amplio. La ministra de Agricultura afirmó que no se oponía a la medida, pero que preferiría que se debatiera por separado para reducir el riesgo de que se rechazara el proyecto de ley en su conjunto.

Se espera una decisión definitiva a finales de este mes. Sin embargo, llegaría demasiado tarde para afectar a la cosecha de este año, ya que los pulgones suelen infectar las plantas en primavera y los síntomas aparecen en verano.