Por Lewis Jackson, Amy Lv y Tom Daly

Las fundiciones de cobre chinas se oponen a una propuesta de la empresa minera Antofagasta LSE:ANTO para vincular los precios del concentrado de materia prima bajo contratos a plazo al mercado al contado, por temor a que esta medida afecte a su ya precaria situación financiera, según fuentes del sector.

En virtud de sus contratos de suministro anuales, las mineras suelen pagar a las fundiciones unas tarifas fijas de tratamiento y refinado (TC/RC) para transformar el concentrado de cobre en metal refinado. Estas tarifas, que reflejan la oferta y la demanda en el mercado del cobre, constituyen una parte considerable de los ingresos de las fundiciones.

Sin embargo, dado que el índice de referencia entre mineras y fundiciones de este año se sitúa en cero y que los TC/RC al contado se encuentran en territorio profundamente negativo debido a la falta de suministro de concentrado, las fundiciones están procesando el mineral de forma gratuita o incluso pagando por hacerlo, y dependen de las ventas récord de ácido sulfúrico para salir adelante.

La nueva oferta de la minera chilena Antofagasta en las negociaciones de mediados de año con las fundiciones chinas, según informaron Bloomberg News y Shanghai Metals Market a principios de este mes, sustituiría el índice de referencia fijo de los contratos a plazo por medias variables de las valoraciones de TC/RC del mercado al contado realizadas por agencias de información de precios.

Antofagasta dijo que sus negociaciones son confidenciales y que no las comenta con terceros.

Tal y como están las cosas, según la propuesta, las fundiciones tendrían que comprar concentrado a TC/RC profundamente negativos.

Los TC al contado se situaban el viernes en torno a los -126,80 dólares por tonelada métrica, frente a los -119,3 dólares de la semana anterior y los -44,80 dólares del año anterior, según el proveedor de información Argus, lo que dista mucho del índice de referencia anual.

Una mayor exposición al mercado al contado podría impulsar los ingresos de Antofagasta, que probablemente ha estado vendiendo más material al precio de referencia que algunos de sus rivales, señaló Albert Mackenzie, analista de cobre de Benchmark Mineral Intelligence.

"El hecho de que se les considere el negociador de referencia no les ayuda necesariamente. Les supone una presión adicional en sus negociaciones. Y eso podría significar que se sienten perjudicados por el sistema actual", afirmó.

Un operador que anteriormente suministraba la mayor parte de sus cargamentos a las fundiciones mediante contratos a plazo declaró a Reuters que, a partir de 2026, han comenzado a vender una mayor parte de su concentrado en el mercado al contado para obtener "mejores resultados económicos".

"¿QUÉ OTRA OPCIÓN TENEMOS?"

Las tarifas de procesamiento al contado se han desplomado y se han mantenido en territorio negativo desde finales de 2024 debido a las limitaciones en la producción minera, que han provocado una escasez de concentrado, y a la rápida expansión de la capacidad de fundición en todo el mundo, especialmente en China. Esta caída ha ensombrecido todo el mecanismo de fijación de precios de los contratos anuales.

No obstante, los responsables de varias fundiciones dijeron a Reuters que se opondrían a la idea de indexar al contado los suministros a plazo. Se negaron a revelar su identidad, ya que no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación.

"Las fundiciones necesitan un sistema de precios estable", afirmó una persona, añadiendo que los índices podrían ser fácilmente manipulados por las empresas comercializadoras.

Un veterano del sector metalúrgico describió el sistema de referencia, de larga tradición, como "la piedra angular de una cooperación estable a largo plazo entre las fundiciones y las minas", y se mostró reacio a renunciar a él, alegando que no solo ayuda a las fundiciones a fijar los costos, sino que también facilita la gestión de las minas.

Sin embargo, algunos reconocen que el cambio es una opción, y otra fuente de una fundición señaló que era solo cuestión de tiempo para que el mercado pasara a una fijación de precios basada en índices.

"Es la realidad, que se ha vuelto irreversible", afirmó la fuente. "¿Qué otra opción nos queda ante la situación actual del mercado?".