Por Prerna Bedi, Joanna Plucinska y Alessandro Parodi

Las acciones de easyJet LSE:EZJ alcanzaron el lunes su máximo en cuatro años después de que la aerolínea británica de bajo costo acordara en principio una adquisición por valor de 5.500 millones de libras (7.340 millones de dólares) por parte del inversionista estadounidense Castlelake, aunque la cautela ante los obstáculos normativos limitó las ganancias del mercado.

EasyJet declaró el domingo que estaba abierta a la oferta mejorada de Castlelake de 6,90 libras por acción, lo que supone un gran salto respecto a la oferta inicial de la empresa estadounidense de 5,60 libras, lo que sugiere que las prolongadas negociaciones podrían finalmente llevar a sacar de bolsa a la aerolínea que cotiza en Londres.

Sin embargo, como reflejo del escepticismo de algunos inversionistas respecto a la operación, las acciones se mantuvieron en 6,14 libras, con una subida de más del 9 %, pero aún muy por debajo del precio de la oferta, en un contexto en el que cobran protagonismo las normas europeas de propiedad que exigen que las aerolíneas que operan en el bloque tengan una participación mayoritaria de la UE.

«Es una situación difícil», afirmó Nick Longhurst, gestor de carteras para Europa en la gestora de inversionistas Marathon Asset Management, y añadió que, aunque el consejo de administración habría tenido en cuenta los requisitos de la UE, aún quedaban dudas sobre la financiación y el control.

«Se trata de una aerolínea que opera tanto bajo la normativa británica como la europea y, por lo tanto, debe ser de propiedad mayoritaria y estar controlada por entidades o particulares de la UE, algo que no cumple el postor Castlelake».

La operación pone de relieve cómo una serie de crisis en Europa —entre ellas la invasión rusa de Ucrania, la pandemia de COVID-19 y la guerra de Irán () este año— han afectado de lleno a las aerolíneas, lo que ha situado a algunas de ellas en el punto de mira de los inversionistas con vistas a una adquisición.

Las aerolíneas de todo el mundo han tenido que hacer frente al peso de la espiral alcista de los precios del combustible de aviación, además de a las pérdidas vinculadas al conflicto. Los analistas han señalado que esperan más fusiones y quiebras como consecuencia de la incertidumbre geopolítica.

En un principio, easyJet había calificado las propuestas de Castlelake de «muy oportunistas», dado el contexto global más amplio. Sin embargo, las acciones han subido más del 50 % desde que se hizo público el interés de Castlelake a finales de mayo.

LA OPERACIÓN DEBERÁ ABORDAR LAS «COMPLEJAS» NORMAS DE LA UE EN MATERIA DE PROPIEDAD

La oferta hecha pública por easyJet el domingo era la quinta de Castlelake por la aerolínea y suponía una prima de casi el 24 % respecto al cierre de easyJet del viernes. Se acerca al precio de 7 libras que, según se informa, algunos inversionistas exigían tras el rechazo de las cuatro propuestas anteriores de Castlelake .

El analista de aerolíneas John Strickland afirmó que el precio de las acciones reflejaba los retos a los que se enfrentan todas las aerolíneas debido al «aumento de los precios del combustible y la incertidumbre en el contexto de la guerra con Irán».

No vio problemas de competencia, pero señaló las normas de propiedad de la Unión Europea que exigen que las aerolíneas que operan en el bloque sean de propiedad mayoritaria y estén controladas por ciudadanos de la UE.

«Los aspectos de propiedad y control de la UE son complejos, y aún no está del todo claro cómo se abordará esta cuestión», afirmó.

Un accionista que prefirió mantener el anonimato señaló que los niveles actuales del precio de las acciones indicaban que el mercado estaba valorando una probabilidad superior al 30 % de que la operación fracasara.

Los analistas de JPMorgan también expresaron su preocupación sobre cómo Castlelake —entidad financiera especializada en el sector de la aviación— y easyJet cumplirían las normas de propiedad de la UE y acordarían una estructura, dado que las opiniones del fundador y principal accionista, Stelios Haji-Ioannou, tampoco están claras.

EasyJet declaró el domingo que Castlelake había aceptado un compromiso de «hacer todo lo posible» para obtener las autorizaciones reglamentarias. Haji-Ioannou se negó a hacer comentarios el lunes.

Castlelake había declarado anteriormente que poseería el 49 % de la sociedad de adquisición, mientras que el resto estaría en manos de dos ciudadanos de la UE: el exdirector de operaciones de easyJet, Peter Bellew, y el alto ejecutivo del sector Mark Breen.

¿CONDUCIRÁ CASTLELAKE A EASYJET HACIA CIELOS MÁS DESPEJADOS?

JPMorgan también señaló que la aprobación de los accionistas no estaba garantizada, ya que existe la posibilidad de una contraoferta o de que otras aerolíneas intenten adquirir partes de easyJet.

«Aunque supone una prima considerable respecto a la cotización mediocre de los últimos años, sigue representando un fuerte descuento respecto al precio de las acciones de finales de la década de 2010», afirmó Chris Beauchamp, analista jefe de mercados de la plataforma de negociación IG.

«(Es) una señal de lo mucho que easyJet necesita que alguien tome los mandos y trace una ruta de vuelo más exitosa».

EasyJet opera en 38 países europeos, con una flota de 355 aviones que cubren más de 1.200 rutas. La compañía ha tenido dificultades para recuperarse desde la pandemia de COVID-19, aunque su negocio de paquetes vacacionales y su eficiente flota de Airbus son puntos positivos.

Castlelake debe formalizar su oferta antes del 3 de agosto o retirarse, según las normas británicas sobre adquisiciones. La posible operación de exclusión de bolsa también incluye una alternativa de participación accionarial parcial.

El analista de aviación James Halstead afirmó que la oferta parecía un «precio justo», suponiendo que easyJet alcanzara sus objetivos de beneficios a medio plazo. Castlelake podría ayudar a la empresa a mejorar su rendimiento.

«No hay nada seguro, pero creo que hay muchas posibilidades de que la operación salga adelante», afirmó.

(1 dólar = 0,7496 £)