Por Tim McLaughlin
Las redes eléctricas de EEUU se enfrentan esta semana a una ola de calor abrasadora en la costa este y el Medio Oeste que se prevé que supere los récords de demanda de verano, lo que supondrá una carga adicional para unos sistemas ya al límite debido al aumento del consumo energético de los centros de datos y los vehículos eléctricos.
El riesgo de cortes rotativos aumentará a lo largo del jueves, ya que el calor extremo pone a prueba las antiguas centrales de carbón y gas, que se ven obligadas a satisfacer la creciente demanda. Las altas temperaturas también provocan que las líneas de transmisión, ya congestionadas, se comben y se sobrecalienten, según los analistas del sector.
PJM Interconnection, la mayor red regional que da servicio a 67 millones de clientes, prevé una demanda eléctrica estival récord de 166,3 gigavatios para la noche del jueves (link), según las últimas previsiones del operador de la red. El récord histórico de demanda estival de PJM, establecido en 2006, es de 165,6 GW.
La mayoría de las fuentes de generación en PJM y otras regiones presentan inconvenientes ante condiciones meteorológicas extremas, por lo que contar con un conjunto variado de recursos energéticos es clave para la fiabilidad de la red, afirmó Nikhil Kumar, director de programas de Gridlab.
«Algunas centrales de carbón, en particular, tienen problemas de eficiencia y pérdidas de capacidad debido a las altas temperaturas», señaló Kumar. «En condiciones de calor extremo, la degradación a largo plazo supone un problema para las centrales de carbón, ya que el aumento del desgaste hace que estas instalaciones sean menos fiables», añadió Kumar.
La planificación de PJM para este verano incluye lo que ha descrito como «escenarios improbables, pero plausibles, de hasta 169 GW de demanda».
El operador regional de la red da servicio a 67 millones de clientes en la región del Atlántico Medio, el sur y Washington D.C. PJM afirma que cuenta con unos 180,2 GW de capacidad de generación para satisfacer la demanda, así como con 8 GW procedentes de programas que remuneran a los clientes que reducen voluntariamente su consumo eléctrico en situaciones de emergencia del sistema.
Se prevé que las temperaturas superen los 100 °F (38 °C) desde Boston hasta Washington D.C., cerca del vasto centro de datos del norte de Virginia, lo que provocará un aumento de la demanda de aire acondicionado que someterá a una mayor presión a las redes eléctricas de cara a las celebraciones del 4 de julio.
«Cuando las temperaturas y la humedad se disparan, el aumento de la demanda de aire acondicionado puede poner a prueba los recursos de generación y transmisión», advirtió NYISO, el operador de la red eléctrica del estado de Nueva York. Se espera que la demanda máxima en Nueva York se acerque a los 32 GW el jueves, apenas por debajo del récord de casi 34 GW, según la previsión de NYISO del lunes.
Por su parte, se prevé que la demanda de electricidad en MISO, el operador regional de la red eléctrica de 15 estados de EEUU del Medio Oeste y el Sur, se acerque al récord de demanda máxima de 127,1 GW, según las previsiones del Midcontinent Independent System Operator (MISO).
Para satisfacer la demanda máxima, MISO recurrirá a PJM, cuyos directivos se han mostrado cautelosos sobre cómo gestionará el operador lo que denominan «un desajuste fundamental entre la rapidez con la que crece la demanda y la rapidez con la que se puede construir y conectar a la red el nuevo suministro».
«La región se enfrenta simultáneamente a centros de datos a hiperescala que añaden carga a un ritmo sin precedentes, a retiradas de instalaciones de generación aceleradas por motivos políticos y económicos, y a nuevas centrales eléctricas cuya construcción tarda ahora aproximadamente el doble de tiempo y cuesta el doble que hace una década», señaló PJM en un reporte de mayo.
Esto significa que PJM opera con un estrecho margen de seguridad frente a posibles desconexiones de las centrales eléctricas y a la congestión persistente en las líneas de transmisión.
El lunes por la tarde, por ejemplo, la presión sobre PJM quedó patente cuando los precios mayoristas de la electricidad en tiempo real se dispararon a más de 1 600 dólares por megavatio-hora, frente a los menos de 40 dólares por MWH registrados a primera hora del día. El precio de la tarde reflejaba una fuerte congestión en las líneas de alta tensión durante las horas de mayor consumo eléctrico.