Por Chen Aizhu y Trixie Yap

La empresa china Hengli Petrochemical, sancionada por EEUU por la supuesta compra de petróleo iraní, ha cancelado recientes compras de crudo no iraní, según cinco fuentes del sector, lo que ha obligado a la empresa a recortar aún más las operaciones de refinería a medida que se agotan las existencias.

Estas cancelaciones inusuales se producen apenas unas semanas después de que Reuters informara de que la refinería había comprado cargamentos procedentes de África Occidental y Oriente Medio, con el objetivo de ser retirada de la lista de Washington.

La refinería canceló acuerdos por al menos 6 millones de barriles de crudo, según indicaron tres de las fuentes informadas sobre el asunto.

Entre ellos se incluían 2 millones de barriles de petróleo de África Occidental entregados el mes pasado en tanques de almacenamiento del este de China, propiedad de un tercero, así como otros dos cargamentos de crudo de Oriente Medio de 2 millones de barriles cada uno, cuya entrega estaba prevista para julio, según indicaron.

Uno de los cargamentos de Oriente Medio ha sido revendido, según una de las fuentes. Todas las fuentes hablaron bajo condición de anonimato, ya que se trata de un asunto delicado.

El motivo de las cancelaciones —que no se habían dado a conocer anteriormente— no estaba claro.

Hengli, una de las mayores refinerías independientes de China, no respondió a los correos electrónicos en los que se le pedían comentarios y no se pudo contactar por teléfono con los responsables de la empresa.

Estados Unidos impuso sanciones a la refinería en abril. Poco después, Hengli negó haber mantenido ningún tipo de relación comercial con Irán.

La semana pasada, Washington levantó las sanciones sobre el petróleo iraní durante 60 días como parte de un acuerdo de paz provisional e Irán ha acelerado los embarques de petróleo, pero sigue sin estar claro quién podría estar comprando al amparo de la nueva exención.

LAS CANCELACIONES SON POCO FRECUENTES

Es poco habitual que las grandes refinerías cancelen acuerdos con poca antelación o incumplan sus obligaciones, según indicaron los operadores, quienes añadieron que las cancelaciones podrían ensombrecer futuras transacciones y colaboraciones.

«Esto supone un duro golpe para su equipo comercial, ya que se esforzaron mucho, llamando a las puertas de muchos socios para recuperar el mercado principal», afirmó una de las fuentes, que forma parte de los proveedores.

Hengli había estructurado cada compra a través de una cadena de suministro en la que participaban varios operadores para minimizar cualquier posible repercusión de las sanciones para las partes, según las fuentes.

Una de las fuentes señaló que esto dificultaba determinar qué empresas habían sufrido pérdidas. Tampoco estaba claro si Hengli había indemnizado a los vendedores.

La refinería declaró a finales de abril que su planta de 400 000 barriles diarios, situada en el noreste de China, contaba con reservas de crudo para más de tres meses, y que buscaría una vía legal para ser retirada de la lista de sanciones.

Al no poder comprar petróleo no sancionado para reponer sus existencias, Hengli se ha visto obligada a reducir aún más su capacidad de refinado, según indicaron dos de las fuentes.

A finales de junio cerró una de sus dos unidades de destilación de crudo de 200 000 barriles diarios, lo que redujo la tasa de funcionamiento de la refinería al 50 %, según una de las dos fuentes y otra fuente independiente.

La refinería funcionaba a alrededor del 70 % de su capacidad a principios de junio y a más del 80 % en mayo, según ha informado Reuters.