Por Howard Schneider
Un informe de empleo más débil de lo esperado podría reavivar el debate en la Reserva Federal de EEUU sobre cómo interpretar el mercado laboral en un momento en el que el número de personas disponibles para trabajar también podría estar disminuyendo debido al envejecimiento de la población y a las estrictas leyes de inmigración.
A pesar de que las empresas registraron solo 57 000 nuevos puestos de trabajo en junio y de las revisiones a la baja de las sólidas cifras de creación de empleo de abril y mayo, la tasa de desempleo descendió ligeramente del 4,3 % al 4,2 %, y el número de personas que se declararon desempleadas se redujo en 213 000.
Sin embargo, el número de personas que declararon tener empleo también se redujo en alrededor de medio millón, y la caída de la tasa de desempleo se debió en gran medida a la salida de personas del mercado laboral. La población activa se redujo en junio en unas 700 000 personas, y desde que el presidente Donald Trump volvió a ocupar el cargo ha disminuido en aproximadamente 1,3 millones. En junio había alrededor de 1,5 millones de personas menos trabajando que en enero de 2025, al inicio del segundo mandato de Trump.
Estas «malas» caídas de la tasa de desempleo son difíciles de interpretar para el banco central, ya que la tasa de desempleo general indica unas condiciones más restrictivas en el mercado laboral, pero la disminución de la población activa es una señal desalentadora para el crecimiento futuro.
«El descenso de la tasa de desempleo hasta el 4,2 % es una buena noticia por razones equivocadas: se debe a que la gente ha abandonado la población activa, no a un aumento de la contratación. Esto apunta a un mercado laboral que se resiste obstinadamente a recuperar el ritmo, a pesar del optimismo reciente», afirmó Daniel Zhao, economista jefe de la plataforma de empleo Glassdoor.
A pesar de que la elevada inflación es una prioridad para la Fed, la presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, declaró el jueves antes de la publicación de los datos de empleo que existía «un escenario en el que el crecimiento simplemente no se mantiene por sí solo… o… la inversión se ralentiza porque la gente está preocupada por no haber visto aún los beneficios».
La incertidumbre sobre qué riesgos requerirán mayor atención —una inflación excesiva o un crecimiento más débil— es motivo para esperar antes de tomar cualquier decisión sobre las tasas de interés, señaló Daly, a pesar de que los mercados financieros apuestan por que la Fed subirá pronto los costes de financiación. Esa convicción se desvaneció tras la publicación de los nuevos datos de empleo el jueves.
La preocupación por la situación del mercado laboral estadounidense se había ido disipando en los últimos meses, después de que el crecimiento del empleo repuntara en primavera y llevara a algunos responsables de la Fed —que se estaban preparando para recortes de tasas— a reconocer que podrían ser necesarias subidas de tasas.
Si la historia sirve de guía fiable, la primera estimación de junio, más débil de lo esperado, bien podría revisarse drásticamente a la baja en los informes de julio y agosto. Junio es uno de los meses más volátiles en cuanto a revisiones, y el año pasado, dos meses después de anunciar un fuerte aumento para junio, la Oficina de Estadísticas Laborales lo redujo en 160 000, lo que supuso una pérdida neta de puestos de trabajo. Las estimaciones de creación de empleo de abril y mayo ya se habían recortado en un total de 74 000, y si las revisiones típicas de junio entran en juego en los próximos meses, el debate sobre el mercado laboral podría cobrar mayor urgencia.
Otros acontecimientos en el mercado laboral también podrían volver a ocupar un lugar destacado en el debate de la Fed, lo que plantea la posibilidad de que el optimismo sobre el aumento de la productividad se vea atenuado por un descenso en el número de personas dispuestas a trabajar o capaces de encontrar un empleo.
El debate de la Fed se centró el año pasado en el impacto de las nuevas normas de inmigración —un tema que quedó relegado a un segundo plano al dispararse el crecimiento del empleo— y en la llegada del nuevo presidente, Kevin Warsh, quien hasta ahora no se ha centrado en esta cuestión.
Sin embargo, podría tener un papel importante en las perspectivas de crecimiento de EEUU y en la valoración de si el ritmo de creación de empleo mes a mes se considera adecuado. El expresidente de la Fed, Jerome Powell, ahora gobernador de la Fed, afirmó que el mercado laboral se encontraba en una «curiosa especie de equilibrio» si un crecimiento del empleo anémico bastaba para mantener estable la tasa de desempleo, lo que generaba inquietud entre los responsables de la Fed respecto al estado de la economía.
No es una expresión que Warsh haya adoptado, pero la tendencia plantea cuestiones importantes tanto para él como para los responsables políticos en general sobre un futuro económico de EEUU con una mano de obra potencialmente más reducida, pero también potencialmente más productiva. Las implicaciones para el crecimiento económico general dependen tanto del número de personas que trabajan como de su rendimiento medio.
Warsh, que en general se ha mostrado optimista sobre las implicaciones de la inteligencia artificial para Estados Unidos, señaló el miércoles en unas declaraciones ante un panel económico europeo que el reciente aumento de la productividad estadounidense se producía en un momento en que el número medio de horas trabajadas se había estancado, lo que supone una posible limitación adicional para la producción.
Warsh se mantiene, en general, optimista sobre el impacto neto, aunque el momento concreto en que se produzca siga siendo incierto.
«El crecimiento potencial parece seguir una tendencia al alza», con la productividad en aumento, afirmó Warsh, pero «las horas trabajadas en el mercado laboral se mantienen relativamente estables».
«Por el momento no hay nada concreto que destacar, pero si nos basamos en los últimos cuatro trimestres —que, en gran medida, son anteriores a la llegada del nuevo auge de las posibilidades que ofrece la inteligencia artificial—, hay motivos para ser optimistas. ¿Se traducirá ese optimismo en medidas políticas en los próximos seis o nueve meses? Aún es demasiado pronto para saberlo».