Por Tim McLaughlin

El operador de la redeléctrica estadounidense PJM, el mayor del país y que abarca gran parte de la costa este y el Medio Oeste, ordenó el viernes a los clientes incluidos en programas de reducción de consumo eléctrico de emergencia que limitaran su uso, mientras se enfrentaba a **fallas en los generadores**, líneas de transmisión sobrecargadas y un aumento de la demanda de aire acondicionado durante una prolongada ola de calor.

En una alerta de emergencia, activada en consonancia con los programas de ahorro de las empresas de servicios públicos, PJM indicó que la orden se aplicaba a los usuarios industriales y residenciales de electricidad con contratos que les compensan a cambio de recortes obligatorios del consumo durante situaciones de emergencia.

La alerta se emitió para aumentar las reservas del sistema y evitar cortes durante el pico de demanda, previsto para las 18:00 EDT (22:00 GMT) del viernes, según indicó.

PJM también notificó a las redes regionales vecinas, incluidas las de Nueva York y el Medio Oeste, que las exportaciones de electricidad desde PJM podrían verse reducidas, una medida de procedimiento que permite a esas regiones vecinas planificarse en consecuencia.

El operador de la red eléctrica da servicio a 67 millones de personas en las zonas del Atlántico Medio, el Sur y Washington D. C. Incluso antes de la ola de calor de esta semana, ya se había visto obligado a realizar una profunda revisión de un sistema llevado al límite por el aumento de la demanda energética procedente de los centros de datos y los vehículos eléctricos.

A lo largo de la semana, PJM intensificó las medidas de ahorro de electricidad a medida que la demanda se acercaba al récord histórico de 165,6 gigavatios (GW) establecido hace 20 años.

El jueves por la tarde, cuando el consumo eléctrico se acercaba a ese récord, PJM sufrió una caída brusca y repentina de la capacidad de generación, lo que le obligó a recurrir a costosas centrales de «pico» de combustibles fósiles que se mantienen en reserva para cubrir los déficits de suministro. No se produjeron cortes de suministro.

La carga instantánea máxima de PJM el jueves fue de unos 163 GW, según datos preliminares. Sin embargo, esa cifra se vio reducida gracias al uso de los denominados programas de respuesta a la demanda, que pagan a los clientes para que reduzcan su consumo de electricidad durante las emergencias.

La alerta por calor sigue vigente hasta el sábado en toda la región a la que da servicio PJM, y se ha ampliado hasta el domingo para las zonas de transmisión del Atlántico Medio y Dominion, que albergan la mayor concentración de centros de datos del mundo.

Los precios al por mayor de la electricidad en el mercado al contado de esa zona se han disparado esta semana por encima de los 2 500 dólares por megavatio-hora. Esto contrasta con los aproximadamente 40 dólares por MWh que se pagan cuando PJM no se encuentra en situación de crisis.

El aumento de los precios refleja principalmente el coste que supone suministrar energía a través de líneas eléctricas de alta tensión congestionadas, según analistas del sector y los datos operativos de PJM.