Por Sheila Dang

En menos de un mes como director ejecutivo de Occidental Petroleum NYSE:OXY, Richard Jackson ya se ha enfrentado al reto de buscar formas de impulsar el precio de las acciones, que se encuentra a la baja, y de reducir aún más la deuda.

A más largo plazo, Jackson podría enfrentarse a una cuestión más fundamental: si buscar un comprador para la petrolera, cuya capitalización bursátil ronda los 51 mil millones de dólares.

Berkshire Hathaway NYSE:BRK.A, cuya participación preferente le cuesta a Occidental cientos de millones de dólares en dividendos anuales, ya posee una cuarta parte de la empresa.

Jackson, que se incorporó a Occidental en 2003, asumió el mando de la empresa con sede en Houston el 1 de junio. Sucedió a Vicki Hollub , que dirigió Occidental durante una década y llevó a cabo dos importantes adquisiciones que reorientaron en gran medida la producción petrolera de Occidental hacia Estados Unidos.

Esa estrategia ha resultado ventajosa, ya que la guerra entre EEUU e Israel contra Irán () ha minado la confianza en el suministro de petróleo de Oriente Medio. Competidores como Exxon Mobil, con aproximadamente el 20 % de su producción en la región, se vieron más expuestos a las interrupciones del suministro.

Sin embargo, las adquisiciones de Occidental tuvieron un elevado coste y cargaron a la empresa con una deuda a largo plazo de hasta 38.5 mil millones de dólares . Hollub redujo la deuda a 15.2 mil millones de dólares al final de su mandato, durante el cual el precio de las acciones cayó un 26 %, quedando muy por detrás de sus competidores. Durante el mismo periodo, ConocoPhillips obtuvo una rentabilidad del 153 % y Chevron, del 88 %.

«La mayor oportunidad radica en sanear la estructura de capital, reforzar el balance y aumentar la rentabilidad para los accionistas», afirmó David Byrns, gestor de carteras de American Century Investments, que posee una participación en Occidental valorada en unos 131 millones de dólares, según datos de LSEG.

Durante una conferencia sobre resultados celebrada en mayo, Jackson afirmó que su prioridad era reducir la deuda principal a 10.000 millones de dólares a corto plazo, seguir impulsando el flujo de caja libre y aumentar la producción de petróleo de forma orgánica mediante la tecnología.

«Richard ha dedicado tiempo a reunirse con inversionistas, escuchar sus puntos de vista y reforzar la idea de que la mejora de nuestro valor comienza con la ejecución de una estrategia basada en un balance sólido», afirmó un portavoz de Occidental.

LIBERARSE DE LAS OBLIGACIONES CON BERKSHIRE

Occidental adquirió Anadarko Petroleum por 55.000 millones de dólares, incluida la deuda, en 2019, con la ayuda de una inversión de 10.000 millones de dólares de Berkshire , que obliga a Occidental a pagar al conglomerado un dividendo anual del 8 %. Se trata de un rendimiento superior al que ofrecen actualmente los bonos basura típicos, lo que suscitó críticas por considerar que Occidental estaba recompensando a Berkshire mucho más que a sus demás accionistas.

Occidental ha amortizado unos 1.500 millones de dólares de las acciones preferentes y tiene previsto comenzar a amortizar el resto con una prima del 5 % cuando pueda hacerlo, en agosto de 2029.

Berkshire también posee el 26,9 % de las acciones ordinarias de Occidental, con opciones de compra por valor de 5.000 millones de dólares adicionales hasta un año después de que Occidental amortice las acciones preferentes.

Como líder, Jackson ha demostrado su capacidad para reflotar un equipo de perforación global que antes era disfuncional, y goza de gran popularidad dentro de la empresa, según afirmó un antiguo ejecutivo de Occidental.

A pesar de las mejoras operativas logradas hasta la fecha, Occidental debe realizar más adquisiciones o buscar un comprador, afirmó Bill Smead, director de inversiones de Smead Capital Management, que posee una posición en Occidental de aproximadamente 201 millones de dólares.

El sector petrolero ha experimentado una oleada de megafusiones en los últimos años, a medida que los productores buscaban consolidarse y reducir los costos operativos.

«O bien Occidental tiene que crecer y reforzar sus reservas de petróleo, o probablemente tendrá que formar parte de una empresa de petróleo y gas más grande», afirmó Smead.

Occidental y Berkshire deberían aclarar si pretenden que Occidental se convierta, con el tiempo, en una filial del conglomerado, añadió. El multimillonario Warren Buffett, que era director ejecutivo de Berkshire en el momento de su inversión en Occidental, ha declarado que no tenía intención de comprar la empresa. Berkshire, cuyo nuevo director ejecutivo es Greg Abel, se ha negado a hacer comentarios.

La gran participación de Berkshire limita el interés de posibles compradores por Occidental, señaló Smead. «Esto impide que otros inversionistas se muestren agresivos».