Por Timothy Aeppel

Si alguna empresa podía salir ganando de la guerra comercial del presidente Donald Trump, esa era Whirlpool NYSE:WHR y los trabajadores que montan sus emblemáticos electrodomésticos en Iowa.

Pero en su planta de frigoríficos «Big Blue» —llamada así por su revestimiento del color del huevo de petirrojo—, la empresa ha recortado más de la mitad de su plantilla de casi 2.000 trabajadores en el último año, a pesar de los aranceles impulsados por Trump para apoyar la industria manufacturera estadounidense.

«Los puestos de trabajo y las fábricas volverán con fuerza a nuestro país», afirmó en abril de 2025 al anunciar los aranceles en su autoproclamado «Día de la Liberación».

Whirlpool era una de las empresas que se esperaba que se beneficiaran de los aranceles, que desde entonces han sido modificados a raíz de recursos judiciales. La empresa fabrica alrededor del 80 % de lo que vende en EEUU en sus 10 —que pronto serán 11— fábricas nacionales, lo que la deja menos expuesta a los aranceles de importación que sus rivales y, en teoría, mejor posicionada para beneficiarse a medida que los electrodomésticos fabricados en el extranjero se encarecen.

Sin embargo, en la planta solo funciona ahora una línea de montaje, frente a las cinco que en su día producían casi un millón de unidades al año. Otros 288 trabajadores perderán sus puestos de trabajo en julio.

«UN GANADOR NETO», AFIRMA EL DIRECTOR EJECUTIVO

El director ejecutivo, Marc Bitzer, elogió el año pasado las medidas comerciales de Trump y afirmó en una conferencia con inversores que la empresa, con sede en Míchigan, era una «ganadora neta» gracias a esa política.

Pero los aranceles no han frenado la pérdida de puestos de trabajo en Iowa ni la caída de las acciones de Whirlpool, que se encuentran ahora en su nivel más bajo desde la crisis financiera de 2007-2009.

Los aranceles han incrementado los costes de Whirlpool en acero y componentes importados, al tiempo que la demanda, ligada a un mercado inmobiliario débil, se ha reducido. Mientras tanto, Whirlpool ha señalado que los aranceles han impulsado la inversión en otras partes de sus operaciones en EEUU. La empresa ha aumentado el abastecimiento procedente de fábricas de México y China y ha trasladado algunos modelos especializados a una planta modernizada en Ohio.

Estos cambios ponen de relieve los efectos, aún en evolución, de los aranceles de Trump. Mientras que algunas empresas afirman que las medidas favorecen la inversión en el país, otras se enfrentan a mayores costes de los insumos y a cambios en las cadenas de suministro, con consecuencias desiguales para el empleo.

LA PÉRDIDA DE PUESTOS DE TRABAJO PODRÍA INFLUIR EN LOS VOTANTES EN LAS ELECCIONES DE NOVIEMBRE

Los despidos también tienen implicaciones políticas para la Administración republicana de Trump y podrían influir en los votantes en una reñida contienda por el Congreso en el distrito de Iowa donde se encuentra la planta, de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre.

La contienda en el 1.er distrito congresional de Iowa es una de las únicas 18 del país que el «Cook Political Report» considera «reñida». La titular republicana, Mariannette Miller-Meeks, derrotó a la demócrata Christina Bohannan por menos de 1.000 votos en las últimas elecciones de 2024.

La industria manufacturera se ha convertido en un tema candente, ya que varios grandes fabricantes, no solo Whirlpool, han recortado puestos de trabajo y, en algunos casos, han trasladado la producción al extranjero. El fabricante de tractores CNH cerró en mayo su fábrica de Burlington (Iowa), mientras que John Deere ha reducido su plantilla en varias de sus fábricas repartidas por todo el estado.

Miller-Meeks y su compañera republicana de Iowa, la diputada federal Ashley Hinson, enviaron una carta a Bitzer tras el anuncio de los despidos en marzo. «Estos despidos vaciarían una comunidad y socavarían la propia base manufacturera nacional que los trabajadores estadounidenses han tardado décadas en construir», escribieron.

Bohannan también envió una carta a Bitzer. Los dos candidatos se enfrentan por ver quién se muestra más duro con Whirlpool.

«Ella no dijo nada al respecto hasta después de que yo hiciera pública mi declaración», declaró Bohannan a Reuters. Bohannan afirmó que muchos apoyaron a Trump en 2024 porque prometió recuperar puestos de trabajo. «Pero los aranceles imprudentes y caóticos no son la forma de hacerlo».

Miller-Meeks emitió un comunicado en el que afirmaba: «Sigo profundamente decepcionada por la decisión de Whirlpool. Desde el momento en que nos enteramos de los despidos, me puse en contacto directamente con la dirección de Whirlpool y envié inmediatamente una carta formal».

EN JUEGO LA CONFIANZA PARA INVERTIR EN EEUU

La Administración Trump ha afirmado que los aranceles reactivarán la producción nacional al encarecer las importaciones.

«La Administración Trump está aplicando una estrategia ágil y multifacética para la reindustrialización a largo plazo de Estados Unidos», afirmó el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, y añadió que los líderes del sector, entre ellos Whirlpool, se han comprometido a «invertir billones en la industria manufacturera estadounidense».

Whirlpool está ampliando sus operaciones en EEUU, aunque por el momento no en Iowa. En octubre anunció que destinaría 300 millones de dólares a sus plantas de Marion y Clyde (Ohio), donde se fabrican lavadoras y secadoras. Y en abril, anunció que invertiría otros 60 millones de dólares en una nueva fábrica en Ohio para producir piezas de plástico para su división de lavandería.

Whirlpool afirma que la remodelación de la fábrica de Iowa refleja su compromiso a largo plazo con la fabricación de frigoríficos en el país.

«Somos de los últimos que creemos que podemos ser competitivos fabricando frigoríficos en EE. UU.», afirmó Jason Ebert, vicepresidente de fabricación para Norteamérica de la empresa.

Explicó que la empresa tuvo que recortar puestos de trabajo y líneas de montaje para dar cabida a la nueva tecnología y a los nuevos diseños de montaje necesarios para modernizar las instalaciones de Amana. Según indicó, esas nuevas líneas se están diseñando en estos momentos. La empresa también pretende incorporar a la fábrica la fabricación de más componentes, una medida que está llevando a cabo al mismo tiempo que moderniza otras plantas nacionales.

Luke Harms, director de relaciones gubernamentales de Whirlpool, señaló que las políticas comerciales han contribuido a reducir la ventaja en materia de costes, ya que la empresa compite principalmente con importadores de bajo coste, incluidos los fabricantes chinos. Por ejemplo, el Gobierno amplió los aranceles sobre el acero a productos derivados, como los electrodomésticos, y aplicó aranceles sobre el valor total del producto. «Eso nos ha dado más confianza en nuestro plan de modernización», afirmó.

Al mismo tiempo, los aranceles sobre el acero y los componentes importados han disparado los costes para Whirlpool.

«AHORA ESO YA NO EXISTE»

Muchos de los trabajadores de Whirlpool que quedan en Amana están desanimados. Hace unos años, la planta producía más de 900 000 frigoríficos al año, según la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales, el sindicato que representa a los trabajadores. Ahora fabrica menos de 250 000.

Kerry Waddell, que trabajó en la planta durante 36 años y ahora ejerce de delegado sindical, afirmó que ha visto cómo la planta se iba reduciendo progresivamente a medida que Whirlpool realizaba importantes inversiones en sus operaciones de refrigeración en México.

Como reflejo de ese ambiente sombrío, solo un puñado de personas acudió a la última reunión mensual del sindicato, celebrada en un centro comunitario local, donde se debatieron los despidos. Otro tema del orden del día: vaciar de mobiliario su antigua sede sindical, que la reducida plantilla ya no puede mantener.

Uno de los asistentes, Greg Cousins, comentó: «Todo se va a México. Llevo pensando eso desde hace tres años».

Cousins, un conductor de carretilla elevadora de 63 años, dijo que tiene previsto jubilarse el año que viene y que se alegrará de dejar la planta. Cuando se le preguntó por el plan de modernización de Whirlpool, respondió que no ve ninguna prueba de ello. «Solo cosas que se van».

Otros son más directos. Aaron Southard dijo que es republicano y que votó a Trump en las últimas elecciones. Pero afirmó que está pensando en apoyar a los demócratas en las elecciones de mitad de legislatura. «Pensábamos que recuperaríamos nuestros puestos de trabajo», dijo este operario de prensas de automoción de 44 años. «Me siento traicionado: ahí fuera andan por ahí vociferando “Make America Great” y prometiendo traer de vuelta los puestos de trabajo».

Muchos trabajadores, incluido Southard, han empezado a buscar otros empleos, aunque él afirma que quiere quedarse y luchar. Una empresa que está atrayendo a trabajadores de Whirlpool es Sub-Zero —el fabricante de frigoríficos de gama muy alta—, que está construyendo una nueva planta en la cercana Cedar Rapids que no estará sindicada.

Fabricar frigoríficos en EEUU supone un reto para cualquier fabricante. Se trata de productos que requieren mucha mano de obra, muchos de ellos con cientos de piezas y características como dispensadores de hielo y agua en la puerta y múltiples puertas. Por el contrario, las lavadoras o las cocinas se pueden fabricar con relativa rapidez en una línea automatizada.

La empresa sueca Electrolux anunció en abril que dejaría de producir frigoríficos en su planta de Carolina del Sur, donde trabajan 1 255 empleados, para trasladar la producción a Ciudad Juárez, en México. La empresa, en un comunicado, afirmó que reacondicionaría la planta estadounidense para fabricar equipos de lavandería.

El sector estadounidense de los electrodomésticos sigue bajo presión. La guerra arancelaria de Trump desencadenó una avalancha de importaciones por parte de los fabricantes de electrodomésticos que intentaban adelantarse a la entrada en vigor de los aranceles, lo que acabó con el poder de fijación de precios de todos ellos en un mercado inmobiliario ya de por sí débil y fundamental para su supervivencia.

Mientras tanto, los inversores están casi tan descontentos como los trabajadores de Amana: las acciones de la empresa han caído alrededor de un 70 % desde que Trump regresó a la Casa Blanca hace 17 meses y promulgó una rápida serie de decretos arancelarios. La empresa acaba de suspender el pago de dividendos, rompiendo así una racha de siete décadas de pagos consecutivos.

Southard, el operario de la prensa de automóviles, está molesto por esta última medida. Lleva una década trabajando en la planta y ha acumulado acciones de Whirlpool como parte de sus ahorros. «Solía ganar 600 dólares al año con ellas», dijo, refiriéndose a los dividendos. «Ahora, eso se ha esfumado».