Presque tous les téléphones et ordinateurs portables fonctionnent grâce à des puces mémoire appelées DRAM. Un procès aux États-Unis affirme que les trois entreprises qui fabriquent la quasi-totalité de ces puces maintiennent les prix élevés en limitant l’offre.
Ce n’est pas la première accusation à leur encontre. Quelques jours plus tard, ces mêmes entreprises ont dévoilé un plan d’investissement de 650 milliards de dollars et ont attribué la pénurie à l’essor de l’IA.
Le procès contre la DRAM relance d’anciennes accusations de cartel
En 2005, Samsung a admis avoir manipulé le cours de la mémoire et a payé une amende de 300 millions de dollars. Il s’agissait de la deuxième plus grande pénalité de ce type dans l’histoire des États-Unis. Certains dirigeants ont été emprisonnés. La nouvelle plainte affirme que les sociétés ont ensuite réinstallé ces mêmes personnes à leurs postes.
La nouvelle affaire est instruite devant un tribunal fédéral californien. Les plaignants comprennent 14 particuliers et trois petites boutiques informatiques. L’un de leurs cabinets d’avocats, Hagens Berman, avait remporté l’indemnisation lors de la première affaire il y a plusieurs années.
Voici la manœuvre décrite dans la plainte. Les puces fabriquées pour les ordinateurs IA se vendent bien plus cher que la mémoire ordinaire. Les plaignants affirment que les entreprises ont réorienté leurs usines vers les puces mémoire pour l’IA et ont laissé l’offre habituelle diminuer. Le prix de la mémoire classique a alors bondi d’environ 700 % en quatre ans.
Les acheteurs ne peuvent pas simplement se tourner vers un autre fournisseur. Ces trois entreprises (Samsung, SK Hynix et Micron) fabriquent environ 90 % de la DRAM mondiale. Construire une nouvelle usine coûte plus de 15 milliards de dollars et nécessite des années.
Investissements records dans l’IA annoncés quelques jours plus tard
La plainte a été déposée juste avant un grand événement. Le 29 juin, le groupe Samsung a promis environ 650 milliards de dollars d’investissements sur dix ans. Le groupe SK a, lui aussi, annoncé un plan similaire pour les puces.
Les entreprises affirment que ces investissements prouvent que la demande est bien réelle, et qu’il ne s’agit pas d’une manipulation. Samsung et SK Hynix vont chacun construire deux nouvelles usines. Ensemble, ils représentent environ 80 % de la mémoire spécialisée qui alimente l’IA.
Micron a avancé le même argument pour une décision surprenante. En décembre, la société a fermé sa populaire marque Crucial après 29 ans, alors que le prix atteignait son sommet. Les analystes débattent encore du pari de Micron sur l’IA.
« Micron a pris la décision difficile de se retirer du marché grand public Crucial afin d’améliorer l’offre et le suivi pour nos clients majeurs et stratégiques dans des segments en forte croissance », a déclaré Sumit Sadana, vice-président exécutif et Chief Business Officer chez Micron.
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Les plaignants voient les choses autrement. Pourquoi quitter un secteur populaire alors que les profits sont au plus haut, demandent-ils, si ce n’est pour maintenir l’offre limitée ?
Quelles perspectives pour le prix de la mémoire ?
Les investisseurs n’ont pas été convaincus. L’action Samsung a perdu 5,3 % et SK Hynix a chuté de 3,4 %. Apple a déjà pour compenser la hausse du coût des puces.
La tension ne devrait pas s’apaiser rapidement. La banque Jefferies prévoit une hausse du prix de la mémoire d’environ 50 % ce trimestre et de 40 % le trimestre suivant. Selon elle, il n’y aura pas d’accalmie avant 2028.
La victoire sera difficile à obtenir. Deux versions antérieures de cette plainte ont échoué. Les tribunaux ont estimé qu’une simple hausse du prix ne prouvait pas une entente entre les sociétés.
Cette fois, les plaignants assurent disposer de plus d’éléments. Ils mettent en avant les mêmes sociétés, le même produit, et certains des mêmes dirigeants autrefois envoyés en prison.