par Howard Schneider

Un rapport sur l’emploi plus faible que prévu pourrait relancer le débat au sein de la Réserve fédérale américaine sur la manière d’interpréter le marché du travail, à un moment où le nombre de personnes disponibles pour travailler pourrait également être en baisse en raison du vieillissement de la population et de lois strictes en matière d’immigration.

Bien que les entreprises n’aient déclaré que 57 000 nouveaux emplois en juin et que les chiffres de création d’emplois, pourtant solides en avril et mai, aient été revus à la baisse, le taux de chômage a légèrement baissé, passant de 4,3 % à 4,2 %, et le nombre de personnes se déclarant au chômage a diminué de 213 000.

Pourtant, le nombre de personnes déclarant avoir un emploi a également baissé d’environ un demi-million, la baisse du taux de chômage étant en grande partie due à un exode de personnes quittant purement et simplement le marché du travail. La population active a diminué d’environ 700 000 personnes en juin, et elle depuis le retour au pouvoir du président Donald Trump a baissé d’environ 1,3 million. Environ 1,5 million de personnes de moins travaillaient en juin qu’en janvier 2025, au début du second mandat de Trump.

De telles baisses « néfastes » du taux de chômage sont difficiles à interpréter pour la banque centrale: si le taux de chômage global indique un resserrement du marché du travail, la diminution de la population active constitue quant à elle un signe décourageant pour la croissance future.

“La baisse du taux de chômage à 4,2 % est une bonne nouvelle pour de mauvaises raisons: elle s’explique par le départ de personnes de la population active, et non par une augmentation des embauches. Cela indique un marché du travail qui refuse obstinément de reprendre de la vitesse, malgré l’optimisme récent”, a déclaré Daniel Zhao, économiste en chef du site d’offres d’emploi Glassdoor.

Même si la lutte contre l’inflation reste une priorité pour la Fed, la présidente de la Fed de San Francisco, Mary Daly, a déclaré jeudi avant la publication des chiffres de l’emploi qu’il existait “un scénario dans lequel la croissance ne parvient tout simplement pas à se maintenir… ou… dans lequel l’investissement ralentit parce que les gens s’inquiètent de ne pas encore en avoir perçu les bénéfices”.

L’incertitude quant aux risques à prendre en compte — une inflation trop forte ou une croissance plus faible — justifie d’attendre avant de prendre toute décision concernant les taux d’intérêt, a déclaré Mme Daly, bien que les marchés financiers parient sur une hausse prochaine des coûts d’emprunt par la Fed. Cette conviction s’est toutefois affaiblie après la publication jeudi des nouveaux chiffres de l’emploi.

Les inquiétudes concernant la situation du marché du travail américain s’étaient apaisées ces derniers mois après que la croissance de l’emploi a rebondi au printemps, ce qui a conduit certains responsables de la Fed, qui se préparaient à des baisses de taux, à admettre que des hausses de taux pourraient s’avérer nécessaires.

Si l’histoire se révèle être un indicateur fiable, les premières estimations de juin, plus faibles que prévu, pourraient bien être révisées à la baisse de manière significative dans les rapports de juillet et août. Juin est l’un des mois les plus régulièrement sujets à des fluctuations en matière de révisions, et l’année dernière, deux mois après avoir annoncé une forte hausse pour juin, le Bureau des statistiques du travail avait revu ce chiffre à la baisse de 160 000, pour aboutir à une perte nette d’emplois. Les estimations de création d’emplois pour avril et mai avaient déjà été revues à la baisse de 74 000 au total, et si les révisions habituelles du mois de juin se concrétisent au cours des deux prochains mois, le débat sur le marché de l’emploi pourrait prendre un caractère plus urgent.

D’autres évolutions sur le marché de l’emploi pourraient également revenir au premier plan des discussions de la Fed, laissant entrevoir la possibilité que l’optimisme concernant la hausse de la productivité soit tempéré par une baisse du nombre de personnes désireuses de travailler ou capables de trouver un emploi.

L’année dernière, le débat au sein de la Fed s’était concentré sur l’impact des nouvelles règles en matière d’immigration, une discussion reléguée au second plan par la forte croissance de l’emploi et par l’arrivée du nouveau président Kevin Warsh, qui ne s’est pas encore penché sur la question jusqu’à présent.

Pourtant, cette question pourrait jouer un rôle important dans les perspectives de croissance des États-Unis, et dans l’évaluation de l’adéquation du rythme de création d’emplois d’un mois à l’autre. L’ancien président de la Fed, Jerome Powell, aujourd’hui gouverneur de la Fed, a déclaré que le marché de l’emploi se trouvait dans un “étrange équilibre” si une croissance de l’emploi anémique suffisait à maintenir le taux de chômage stable, une situation qui mettait les responsables de la Fed mal à l’aise quant à l’état de l’économie.

Ce n’est pas une formulation que M. Warsh a reprise à son compte, mais cette tendance soulève des questions importantes pour lui et pour les décideurs politiques en général quant à l’avenir économique des États-Unis, avec une main-d’œuvre potentiellement moins nombreuse mais potentiellement plus productive. Les implications pour la croissance économique globale dépendent à la fois du nombre de personnes actives et de leur production moyenne.

M. Warsh, qui s’est généralement montré optimiste quant aux implications de l’intelligence artificielle pour les États-Unis, a fait remarquer mercredi, lors d’une table ronde économique européenne, que la récente hausse de la productivité américaine intervenait à un moment où le nombre moyen d’heures travaillées stagnait, ce qui constituait une contrainte supplémentaire potentielle sur la production.

M. Warsh reste globalement optimiste quant à l’impact net, même si le calendrier précis reste incertain.

“La croissance potentielle semble afficher une tendance à la hausse”, avec une productivité en progression, a déclaré M. Warsh, mais “le nombre d’heures travaillées sur le marché du travail reste relativement stable”.

“Rien de significatif n’est encore acquis à ce stade, mais si l’on se fie aux quatre derniers trimestres – qui, pour l’essentiel, précèdent l’avènement de la nouvelle vague de progrès en matière d’intelligence artificielle –, il y a des raisons d’être optimiste. Cet optimisme se traduira-t-il par des mesures politiques au cours des six ou neuf prochains mois? Il est encore trop tôt pour le dire.”

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