par Joey Roulette et Steve Gorman

Des conditions météorologiques défavorables et des contretemps techniques ont contraint la Nasa et son partenaire spatial Katalyst à reporter sine die une mission inédite visant à remorquer un satellite d’observation américain vieillissant vers une orbite plus sûre à l’aide d’un engin spatial robotisé, a annoncé jeudi la Nasa.

Cette mission très attendue, organisée selon un calendrier de production serré de seulement neuf mois, devait constituer un test décisif pour une technologie de capture orbitale ayant des implications majeures tant pour l’industrie des satellites commerciaux que pour la course à l’espace entre les États-Unis et la Chine.

Mais ce lancement de fusée aérien, une opération rare visant à mettre en orbite le vaisseau de sauvetage à partir d’un avion de ligne au-dessus du Pacifique, a été reporté à plusieurs reprises cette semaine en raison de conditions météorologiques défavorables et de difficultés techniques, ce qui a conduit l’équipe de la mission à reporter indéfiniment le vol.

Selon la Nasa, le dernier problème en date, dont la nature n’a pas été précisée, concernait le lanceur, une fusée Pegasus XL construite par Northrop Grumman NYSE:NOC, censée placer en orbite terrestre basse le vaisseau spatial d’une demi-tonne de Katalyst, baptisé LINK.

LINK a été spécialement conçu pour sauver l’observatoire Neil Gehrels Swift, d’une valeur de 500 millions (XX millions d'euros) de dollars, en s’arrimant au satellite endommagé et en le transportant vers une orbite plus élevée et viable, ce qui pourrait prolonger sa mission de plusieurs années.

L’observatoire, également connu sous le nom de SWIFT, ne dispose d’aucun système de propulsion à bord et, sans cette intervention, dériverait naturellement vers la Terre pour se désintégrer dans l’atmosphère d’ici la fin de l’année.

Katalyst Space Technologies, dont le siège social se trouve à Flagstaff, en Arizona, a déclaré avoir conçu, construit et testé le véhicule LINK selon un calendrier de production sans précédent de neuf mois, dans le cadre d’un contrat de 30 millions (XX millions d'euros) de dollars avec la Nasa.

Il est prévu que le vaisseau spatial soit déployé depuis le compartiment de charge utile de la fusée Pegasus, qui s’élèverait dans l’espace après avoir été larguée depuis le ventre d’un avion de ligne Lockheed NYSE:LMT TriStar volant à environ 40 000 pieds (12 200 mètres) au-dessus du Pacifique.

L’avion décollerait en direction de l’est depuis une base aérienne américaine située sur le minuscule atoll de Kwajalein, dans les Îles Marshall.

LANCEMENT EN VOL VERS L'ORBITE

Une fois largué par la fusée Pegasus, LINK entamerait un voyage d’un mois vers les environs du télescope orbital de la Nasa, qui observe depuis 2004 des galaxies lointaines et des trous noirs. Il avait été initialement conçu pour l’étude des sursauts gamma dans l’univers.

D’ici fin juillet, si tout se déroule comme prévu, LINK volera à environ 6 miles (9,6 km) de l’observatoire avant d’entamer son approche finale et ses “opérations de proximité”.

Le vaisseau spatial autonome, équipé de trois ensembles de propulseurs et de cinq systèmes de capteurs, devrait ensuite mettre une semaine supplémentaire pour rejoindre SWIFT et utiliser ses trois bras robotiques, chacun muni de pinces semblables à des mains, afin de saisir délicatement le satellite. Les deux engins orbiteraient alors en tandem autour de la Terre à une vitesse d’environ 17 000 miles (27 360 km) par heure.

Une fois que LINK aura solidement saisi l’observatoire, il lui faudra encore 60 jours pour le remorquer jusqu’à son altitude cible, à environ 373 miles (600 km) au-dessus de la Terre, soit le double de la hauteur à laquelle il sera tombé juste avant son sauvetage, selon Katalyst.

Le vaisseau spatial devrait mener à bien sa mission principale de récupération du satellite tout en conservant suffisamment de propergol pour s’entraîner à d’autres manœuvres à courte distance en utilisant SWIFT comme partenaire de danse stationnaire en orbite.

Cette opération de repositionnement orbital de SWIFT, première mission américaine de ce type, est suivie de près en tant qu’essai d’une technologie clé de maintenance des satellites pouvant avoir des applications militaires à double usage, illustrant certaines des dernières avancées stimulées par la rivalité géopolitique entre les États-Unis et la Chine.

“Le Commandement spatial américain y accorde une grande importance, car il s’agit en fin de compte d’un élément central de la supériorité spatiale”, a déclaré Ghonhee Lee, directeur général de Katalyst, à Reuters lors d’une récente interview.

L’année dernière, la Chine a fait la démonstration de deux satellites en orbite très proches l’un de l’autre, après un test réalisé en 2022 au cours duquel un satellite chinois s’était accroché à un autre pour le propulser sur une orbite différente — ce qui a alarmé les responsables américains, qui ont déclaré que la Chine pourrait un jour employer de telles tactiques contre des engins spatiaux américains.