di Clyde Russell

I produttori di carbone da coke in Australia, principale esportatore mondiale, si trovano di fronte al dilemma di dover conciliare le aspettative di una forte crescita della domanda da parte dell’India, principale acquirente, con un sistema di royalties che considerano esorbitante e penalizzante per gli investimenti.

Questo combustibile di alta qualità, noto anche come carbone metallurgico, viene utilizzato per la produzione di acciaio e l’Australia rifornisce circa la metà del mercato mondiale via mare, con esportazioni pari a 148,4 milioni di tonnellate metriche nel 2025.

Si prevede che la domanda di carbone da coke aumenti vertiginosamente nel prossimo decennio, poiché l’India, che già acquista circa un quarto dei volumi trasportati via mare, aumenterà massicciamente la propria produzione di acciaio.

Si prevede che la produzione annuale di acciaio dell’India raddoppierà abbondantemente, passando dagli attuali 163 milioni di tonnellate a circa 400 milioni entro il 2035, con l’avanzare dell’urbanizzazione e dell’industrializzazione della nazione sudasiatica.

Il problema per l’India è che, pur disponendo di vaste riserve di carbone, quasi nessuna di esse è di qualità sufficientemente elevata da poter essere utilizzata per la produzione di acciaio: meno del 5% della produzione attuale è idoneo a tale scopo.

L’India prevede inoltre di utilizzare per la produzione di acciaio i metodi ad alto consumo di carbone, quali l’altoforno e il forno ad ossigeno di base, anziché alternative più pulite ma più costose, come il minerale di ferro di alta qualità utilizzato nei forni ad arco elettrico.

Ciò aumenterà la dipendenza dell’India dal carbone da coke nei prossimi anni, e pochi Paesi sono in una posizione migliore dell’Australia per soddisfare tale domanda.

I prezzi del carbone da coke australiano hanno registrato una forte volatilità negli ultimi anni, raggiungendo il picco record di 635 dollari a tonnellata all’indomani dell’invasione russa dell’Ucraina del 2022, mentre le interruzioni dell’approvvigionamento causate da eventi meteorologici in Australia hanno portato i prezzi oltre i 350 dollari nel 2023.

Tuttavia, i prezzi sono rimasti relativamente stabili dalla metà del 2024 e hanno registrato un leggero rialzo dopo aver toccato il minimo degli ultimi quattro anni nel marzo dello scorso anno; mercoledì i contratti della Borsa di Singapore (SCAFc1) hanno chiuso a 242,00 dollari, in rialzo rispetto ai 173,50 dollari a tonnellata del 24 marzo dello scorso anno.

I prezzi attuali rendono la produzione di carbone da coke in Australia altamente redditizia.

Il Gruppo BHP ASX:BHP, che insieme al suo partner Mitsubishi TSE:8058 è il maggiore esportatore mondiale di carbone da coke, ha detto di prevedere che il costo unitario per tonnellata nelle sue miniere dello Stato del Queensland si attesterà tra i 116 e i 128 dollari nell’anno fiscale conclusosi il 30 giugno.

Nella sua relazione operativa relativa ai nove mesi conclusisi il 31 marzo, BHP ha detto di aver ottenuto un prezzo medio di 200,12 dollari per tonnellata per il proprio carbone da coke.

Tale cifra è destinata ad aumentare per l’intero anno, vista la recente tendenza al rialzo dei prezzi, il che significa che BHP sta probabilmente guadagnando più di 100 dollari a tonnellata dalla produzione attuale.

AUMENTO DELLE ROYALTY

Il problema per la più grande società mineraria del mondo è che il governo dello Stato del Queensland ha aumentato le aliquote delle royalties sul carbone nel luglio 2022, adottando una scala mobile che parte dal 7% sui prezzi fino a 100 dollari la tonnellata, per arrivare al 40% per i prezzi superiori a 300 dollari.

Il prezzo attuale comporterebbe il pagamento di una royalty del 30% sul valore superiore a 225 dollari a tonnellata e del 20% sui prezzi compresi tra 175 e 225 dollari.

BHP e altre società minerarie hanno affermato che le elevate aliquote delle royalties rendono difficile giustificare nuovi investimenti nelle miniere di carbone da coke e la società ha detto che non investirà ulteriore capitale di crescita nelle sue miniere del Queensland.

In effetti, BHP sta affermando che le sue miniere subiranno quello che potrebbe essere descritto come un declino controllato, con investimenti limitati al capitale di mantenimento fino all’esaurimento delle risorse.

Sebbene sia prevedibile che le società minerarie prendano decisioni di investimento che ritengono nell’interesse degli azionisti, la domanda è: qual è realmente il loro interesse per quanto riguarda il carbone da coke?

Se l’India dovesse effettivamente espandere la propria produzione di acciaio di 20 milioni di tonnellate all’anno nei prossimi 10 anni, avrebbe bisogno di circa 15 milioni di tonnellate di carbone da coke in più ogni anno, la maggior parte delle quali dovrebbe provenire dalle importazioni.

L’India ha importato 83,17 milioni di tonnellate di carbone da coke nel 2025, in aumento rispetto ai 74,55 milioni del 2024, come mostrano i dati degli analisti di materie prime di DBX Commodities.

L’aggiunta di 15 milioni di tonnellate all’anno alla domanda via mare nel prossimo decennio metterebbe a dura prova le forniture globali di carbone da coke, anche se altri grandi importatori come la Cina e il Giappone riducessero i propri acquisti passando a metodi di produzione dell’acciaio più ecologici.

Ciò pone le società minerarie come BHP di fronte a una scelta interessante: accettare le royalties più elevate ma continuare a realizzare margini consistenti grazie all’aumento dei prezzi del carbone da coke, oppure vendere le proprie quote ad altre società in grado di cogliere il potenziale della domanda indiana di acciaio.

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Le opinioni qui espresse sono quelle dell’autore, editorialista di Reuters.