Hyunjoo JinㆍHeekyong Yang

삼성전자와 SK하이닉스는 수천억 달러 에 달하는 투자를 통해 인공지능(AI) 붐에 사상 최대 규모의 베팅을 하고 있지만, 계획된 생산 능력 확충은 AI 투자가 위축될 경우 고통스러운 대가를 치러야 할 것이라는 우려를 불러일으키고 있다.

이 두 기술 대기업은 정부의 반도체 육성 정책에 전폭적인 지지를 표명하며 이재명 대통령으로부터 찬사와 깊은 감사를 받았는데, 이는 메모리 산업의 수십 년에 걸친 고통스러운 호황과 불황의 주기를 겪으며 형성된, 그동안의 신중한 생산 능력 확대 접근 방식과는 뚜렷이 다른 행보로 보인다.

이 계획에 따라 정부는 한국이 5년 이내에 메모리 칩 생산 능력을 두 배로 늘릴 수 있기를 기대하고 있다. 삼성 KRX:005930 과 SK하이닉스 KRX:000660 도 기존 용인 반도체 클러스터 내 팹 건설을 가속화해 7~12년 걸리던 일정을 단축하고 추가 생산 능력을 조기에 가동할 예정이다.

세계 최대 메모리 칩 제조사 두 곳은 총 3,200조 원 (2조 700억 달러) 규모의 투자를 약속했으며, 여기에는 국내 남서부에 조성될 800조 원 규모의 신규 칩 클러스터와 이전에 발표된 프로젝트들이 포함된다.

한국은 첨단 AI 프로세서에 필수적인 고대역폭 메모리(HBM) 분야에서 삼성과 SK하이닉스가 차지하는 압도적인 입지를 바탕으로, 전 세계 AI 투자 급증의 주요 수혜국으로 부상하고 있다 . 올해 들어 SK하이닉스와 삼성전자의 주가는 각각 307%와 179% 상승했다.

이번 발표는 전 세계적인 메모리 부족 사태 속에서 AI 하이퍼스케일러부터 애플 NASDAQ:AAPL 과 같은 전자제품 제조사에 이르기까지 다양한 고객들이 메모리 칩 공급 확대를 촉구하고 있는 가운데 나왔다. 그러나 분석가들은 칩 공장을 건설하고 생산량을 늘리는 데 수년이 걸리기 때문에, 새로운 생산 능력의 상당 부분은 다음 10년이 한참 지나야 확보될 것이라고 지적한다.

모닝스타의 유징지에(Jing Jie Yu) 애널리스트는 “메모리 가격은 여전히 수요와 공급에 좌우될 것으로 보이며, 향후 10년 동안 설비 투자가 가속화되면 장기적으로 공급 과잉의 위험이 더욱 커질 것”이라고 말했다.

그는 “메모리 칩 붐은 AI 하이퍼스케일러들이 현재 속도로 계속 확장해 나갈지 여부에 여전히 달려 있다”고 덧붙였다.

서울대학교 전기전자공학과 이종호 교수는 이번 투자들이 너무 성급하게 추진된 것으로 보인다고 말했다.

“이는 기업의 미래를 좌우할 수 있는 종류의 투자입니다”라고 그는 말했다.

“3년 후 상황이 어떻게 될지는 아무도 모릅니다. 수요가 강한 동안에는 신속하게 대응해야 하지만, 그 이후의 수요는 불확실하므로 결정은 신중하게 내려야 합니다.”

신중함에서 확장으로

삼성전자와 SK하이닉스의 메모리 사업 부문 수익성이 급증한 것은 비교적 최근의 현상으로, 전 세계적인 AI 붐과 심각한 메모리 칩 부족에 힘입은 결과이며, 이로 인해 1분기에만칩 가격이 거의 두 배로 치솟았다.

과거 반도체 가격 하락은 두 기업에 큰 타격을 주었으며, 이로 인해 SK하이닉스는 2001년 파산 위기에 직면 했고, 두 기업 모두 2023년에는 막대한 적자를 기록하기도 했다.

그러나 최근 몇 달간 AI 열풍이 거세지자, 여당 의원들과 정부 관계자들은 반도체 공장 일부를 국내 남서부 지역으로 이전하자는 아이디어를 제기하기 시작했는데, 이 지역은 한국의 산업 성장 과정에서 대부분 소외되었던여당의 주요 지지 기반이다.

불과 두 달 전만 해도 SK하이닉스의 최태원 회장은 한 의원으로부터 남서부 지역 반도체 공장 건립 계획에 대한 질문을 받았을 때 회의적인 반응을 보였다.

그는 “반드시 반도체 분야에 진출해야 할지는 잘 모르겠다”고 말했다.

두 회사 모두 이러한 입장 변화의 배경에 대해서는 설명하지 않았다.

삼성전자와 SK하이닉스는 모두 정부가 급증하는 수요를 충족하기 위한 노력의 일환으로 승인 절차를 가속화하겠다고 약속함에 따라, 이제 용인에서의 건설 속도를 높일 수 있게 될 것이라고 밝혔다.

노무라의 정창우 애널리스트는 “다른 지역에 투자하는 것은 용인 반도체 클러스터를 둘러싼 불확실성을 헤지하는 한 가지 방법이 될 수 있다”고 말했다.

과거 경기 사이클

그럼에도 분석가들은 두 기업이 과거의 경기 사이클에서 교훈을 얻을 것이라고 전망했다.

CLSA의 산지브 라나 수석 애널리스트는 “메모리 산업의 침체는 이 계획에 분명한 위험 요인”이라고 말했다.

하지만 “메모리 제조사들은 과잉 생산 능력의 조짐이 나타날 경우 투자 속도를 조정할 수 있는 유연성을 갖추고 있다.”

삼성의 계획은 2040년까지 반도체 생산에 2,100조 원을 투자하는 것을 골자로 하고 있으나, 시장 상황과 사업 필요에 따라 지출 규모가 조정될 수 있다고 밝혔다.

2024년, 삼성은 시장 침체 속에서 서울 남쪽 평택에 위치한 P5 반도체 공장 건설을 거의 2년 동안 중단했다가 작년 말 공사를 재개했다.

이 대통령이 참석한 월요일 발표회에서 SK하이닉스의 최 회장은 투자 규모를 결정함에 있어 수요 상황을 주시하겠다고 밝혔으나, 현재로서는 공급 부족 문제를 완전히 해결하기에는 여전히 어렵다고 덧붙였다.

그러나 정부 입장에서는 투자 모멘텀을 유지하는 것이 전략적 우선 과제다.

강훈식 대통령 비서실장은 월요일, 정부가 승인 절차를 신속히 처리하고 2030년 이 대통령의 임기가 끝나기 전에 반도체 클러스터를 완공할 계획이라고 밝혔다.

iM증권 연구본부장 고태봉은 세계가 AI 주도 변혁의 시대로 접어드는 가운데, 이번 조치가 한국이 올바른 방향으로 나아가는 데 있어 중요한 도박이라고 평가했다.

“어제 발표된 메시지는 한국이 세계 3대 AI 강국 중 하나가 되겠다는 의지를 진지하게 가지고 있다는 것입니다. 이는 단순한 구호가 아닙니다. 정부는 이를 실현하기 위해 실질적인 자금을 투입하겠다고 약속하고 있습니다.”