경제를 ‘K자형’으로 묘사하는 것은 다소 부정확한 표현이다. 팬데믹 기간 동안 양극화된 회복세를 간결하게 설명하기 위해 유행하기 시작한 이 용어는 학계에서 월스트리트와 기업에 이르기까지 널리 퍼졌다. 이제 이 용어는 CEO들이 부유한 소비자를 대상으로 삼고 저소득층 소비자에게는 할인을 제공하는 정책을 정당화하는 데 이용되고 있으며, 심화되는 부의 격차와 그로 인한 점점 더 심각한 악영향은 간과되고 있다.
위쪽으로 치솟는 K자형 곡선은 대개 연소득이 최소 17만5천 달러인 미국 상위 20% 소득층을 가리킨다. 무디스 애널리틱스는 올해 초, 이들의 ‘지출’—광범위한 소비 지표를 의미—이 수십 년 만의 최고 수준으로 급증했다고 추산했다. 이는 단순한 일시적인 유행이나 ‘순환적’ 현상이 아니라, 점점 더 고착화되고 있는, 흔히 ‘구조적’이라고 불리는 추세다.
많은 산업이 ‘킹 K’의 영향력을 유지하며, 부유층과 비부유층 사이에 더 많은 ‘벨벳 로프’를 치고 있다. 유나이티드 항공( NASDAQ:UAL )은 기내에 더 비싼 프리미엄 좌석을 추가해 이코노미석 공간을 축소하고 있는 항공사 중 하나다. JP모간( NYSE:JPM )부터 캐피털원( NYSE:COF )에 이르는 신용카드 발급사들은 저소득층 고객의 연체율이 증가하는 상황에서도 다양한 혜택과 연회비 800달러가 부과되는 프리미엄 카드를 판매하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 이미 입장료만도 천문학적인 콘서트에서는 백스테이지 미팅 및 기타 특전이 포함된 VIP 패키지도 제공된다.
K자형 현상에는 F자형 격차도 포함된다. 미국 상무부 자료에 따르면, 미국 기업들의 이익은 코로나19 이후 급격히 회복되어 지난 10년간 126% 급증했다. 반면, 같은 기간 평균 시간당 임금은 50% 미만으로 상승하는 데 그쳤다. 물가 상승은 이 문제가 지속되는 주요 원인 중 하나다. 예를 들어, 미국인들은 지난 2월 이란 공격이 시작된 이후 디젤을 포함해 주유소에서 약 600억 달러를 추가로 지출한 것으로 추산한다.
‘K’는 또한 사회적 불화를 야기하는 요인으로, 초부유층은 더 빠르게 부를 축적하는 반면 빈곤층은 더 큰 고통을 겪고 있다. 컨설팅 업체 캡제미니가 지난 6월 초 발표한 조사 결과에 따르면, 전 세계 약 2,300만 명의 백만장자들의 총 자산은 지난해 8% 가까이 증가해 98조 달러에 달했으며, 개인 자산이 3,000만 달러 이상인 약 25만 명은 자산이 10% 증가했다.
사회 계층의 반대편에서는 상황이 더욱 암울하다. 뉴욕 연방은행의 조사 결과에 따르면, 걸프 지역 충돌이 발생하기 전부터 이미 생활비를 충당하기 위해 저축이나 비상 자금을 털어쓰거나 식사비를 마련하는 데 어려움을 겪는 미국 가구 수가 “상당히 증가했다.” ‘K’라는 글자는 상반된 소비 추세를 정확히 요약해 줄지 모르지만, 동시에 그 이면에 깔린 불평등을 완곡하게 표현하기도 한다. 상류층의 취향에만 부응하는 것은 하층 계층이 더 열악한 상황에 갇힐 가능성을 높일 뿐이다.
* 칼럼원문