Por Joey Roulette e Steve Gorman

Problemas técnicos e meteorológicos obrigaram a NASA e sua parceira, a empresa espacial Katalyst, a adiar indefinidamente uma missão inédita para rebocar um observatório de satélites norte-americano envelhecido para uma órbita mais segura usando uma espaçonave robótica, informou a NASA na quinta-feira.

A missão, acompanhada de perto e organizada em um cronograma de produção de apenas nove meses, representaria um teste crucial de uma tecnologia de captura orbital com grandes implicações tanto para a indústria de satélites comerciais quanto para a corrida espacial entre os EUA e a China.

Mas o raro lançamento aéreo de foguete, projetado para enviar a espaçonave de resgate à órbita a partir de um avião comercial sobre o Pacífico, foi adiado repetidamente devido a problemas técnicos e meteorológicos esta semana, levando a equipe da missão a adiar o voo por tempo indeterminado.

Segundo a NASA, o problema mais recente, não especificado, foi com o veículo de lançamento, um foguete Pegasus XL construído pela Northrop Grumman NYSE:NOC, que deverá transportar a espaçonave de meia tonelada da Katalyst, chamada LINK, para a órbita baixa da Terra.

O LINK foi construído especialmente para salvar o Observatório Neil Gehrels Swift, avaliado em US$ 500 milhões, acoplando-se ao satélite danificado e transportando-o para uma órbita mais alta e sustentável, potencialmente estendendo sua missão por anos.

O observatório, também conhecido como SWIFT, não possui capacidade de propulsão a bordo e, caso contrário, derivaria naturalmente em direção à Terra e se desintegraria na atmosfera até o final deste ano.

A Katalyst Space Technologies, com sede em Flagstaff, Arizona, afirmou ter projetado, construído e testado o veículo LINK em um cronograma de produção sem precedentes de nove meses, sob um contrato de US$ 30 milhões com a NASA.

Os planos preveem que a espaçonave seja lançada do compartimento de carga do foguete Pegasus, que decolaria para o espaço após ser liberado da parte inferior de um Lockheed NYSE:LMT Jato TriStar voando a cerca de 40.000 pés (12.200 metros) sobre o Pacífico.

O avião decolaria rumo ao leste de uma base aérea norte-americana no pequeno Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall.

LANÇAMENTO AÉREO PARA ÓRBITA

Uma vez ejetado do foguete Pegasus, o LINK partiria em uma viagem de um mês até as proximidades do telescópio orbital da NASA, que observa galáxias distantes e buracos negros desde 2004. Ele foi originalmente projetado para o estudo de explosões de raios gama no cosmos.

Se tudo correr conforme o planejado, até o final de julho, o LINK estará voando a aproximadamente 6 milhas (9,6 km) do observatório antes de iniciar sua aproximação final e "operações de proximidade".

A espaçonave autônoma, equipada com três conjuntos de propulsores e cinco sistemas de sensores, deverá levar mais uma semana para se encontrar com o SWIFT e usar seus três braços robóticos, cada um equipado com garras semelhantes a mãos, para agarrar delicadamente o satélite. A dupla orbitará a Terra em conjunto a aproximadamente 17.000 milhas (27.360 km) por hora.

Assim que o LINK fixar firmemente o observatório, serão necessários mais 60 dias para rebocá-lo até a altitude desejada, a cerca de 373 milhas (600 km) acima da Terra, o dobro da altura da queda que terá atingido pouco antes do resgate, de acordo com a Katalyst.

Espera-se que a espaçonave complete sua missão principal de recuperação de satélites com propelente suficiente para praticar manobras adicionais de proximidade, utilizando o SWIFT como parceiro estacionário em órbita.

O projeto SWIFT de lançamento orbital, a primeira missão norte-americana desse tipo, está sendo acompanhado de perto como um teste de uma tecnologia fundamental para a manutenção de satélites, com potencial para aplicações militares de dupla utilização, representando alguns dos avanços mais recentes impulsionados pela rivalidade geopolítica entre EUA e China.

"O Comando Espacial dos EUA se preocupa muito com isso, porque, em última análise, este é um elemento central da superioridade espacial", disse Ghonhee Lee, presidente-executivo da Katalyst, à Reuters em uma entrevista recente.

No ano passado, a China demonstrou a capacidade de orbitar dois satélites em estreita proximidade, após um teste realizado em 2022 no qual um satélite chinês se acoplou a outro e o puxou para uma órbita diferente — o que alarmou autoridades americanas, que afirmaram que a China poderia um dia empregar táticas semelhantes contra espaçonaves americanas.