Joey Roulette/Steve Gorman

美國宇航局（NASA）周四表示，受天氣和技術故障影響，該機構及其合作夥伴航天公司Katalyst被迫無限期推遲一項開創性任務——該任務計劃利用一艘機器人飛船，將一顆老化的美國衛星觀測站拖曳至更安全的軌道。

這項備受矚目的任務是在僅九個月的短暫籌備期內組織起來的，原本將對軌道抓捕技術進行關鍵測試，該技術對商業衛星行業以及中美太空競賽都具有重大影響。

但這項旨在通過太平洋上空的客機將救援飛船送入軌道的罕見空中火箭發射任務，本周因天氣和技術問題一再推遲，導致任務團隊決定無限期推遲此次飛行。

據美國宇航局稱，最新出現的問題（具體細節未披露）出在運載火箭上——這枚由諾斯羅普·格魯曼公司（ NYSE:NOC）製造的“飛馬座XL”火箭，本應將卡塔利斯特公司名為“LINK”的半噸級航天器送入近地軌道。

“LINK”號是專門為拯救價值5億美元的尼爾·蓋雷爾斯·斯威夫特天文台而製造的，它將與這顆故障衛星對接，並將其運送至更高、更穩定的軌道，從而有望將該衛星的任務期限延長數年。

該天文台（又稱SWIFT）不具備機載推進能力，若無外力干預，將自然向地球漂移，並於今年晚些時候在大氣層中燒毀。

總部位於亞利桑那州弗拉格斯塔夫的Katalyst太空技術公司表示，該公司根據美國宇航局（NASA）價值3000萬美元的合同，在史無前例的九個月生產周期內完成了LINK飛行器的設計、製造和測試。

計劃中，該航天器將從“飛馬座”（Pegasus）火箭的有效載荷艙中釋放，該火箭將在從一架洛克希德 NYSE:LMT 三叉戟（TriStar）客機的腹部釋放後飛向太空，該客機將在太平洋上空約40,000英尺(12,200米) 高度飛行。

該飛機將從馬紹爾群島的夸賈林環礁上的一處美國空軍基地起飛，向東飛行。

空中發射進入軌道

一旦從“飛馬座”火箭上分離，LINK將開啟為期一個月的航程，前往美國宇航局（NASA）軌道望遠鏡附近。該望遠鏡自2004年以來一直觀測著遙遠的星系和黑洞，最初是為研究宇宙中的伽馬射線暴而設計的。

如果一切按計劃進行，到7月下旬，“LINK”號將飛抵距離該觀測站約6英里(9.6公里) 處，隨後開始最終接近和“近距離操作”。

這艘配備三組推進器和五套傳感器系統的自主航天器，預計隨後將花費一周時間與“SWIFT”會合，並利用其三條各配有手形抓握器的機械臂，輕柔地抓住該衛星。兩者將以每小時約17,000英里(27,360公里) 的速度並排繞地球運行。

據Katalyst公司稱，一旦LINK號牢牢抓住該天文台，預計還需要60天時間將其拖曳至距地表約373英里(600公里) 的目標高度，這一高度是其被營救前墜落高度的兩倍。

預計該航天器在完成衛星回收這一主要任務後，仍將剩餘足夠的推進劑，可利用SWIFT作為軌道上的固定“舞伴”，進行額外的近距離機動演練。

此次“SWIFT”軌道提升行動是美國首次開展此類任務，作為一項具有潛在軍民兩用應用的關鍵衛星維護技術的試運行，正受到密切關注，這也體現了中美地緣政治競爭推動下的最新技術進展。

“美國太空司令部對此非常重視，因為歸根結底，這是太空優勢的核心要素，”Katalyst公司首席執行官李坤熙（Ghonhee Lee）在最近接受路透採訪時表示。

繼2022年進行了一次測試——當時一顆中國衛星抓取並拖拽另一顆衛星進入不同軌道——之後，中國去年又展示了兩顆衛星在近距離軌道上運行的場景，這令美國官員感到震驚，他們表示中國有朝一日可能會對美國航天器使用此類戰術。