Satelliten-Rettungsmission für das umlaufende Observatorium der NASA verschoben

- von Joey Roulette und Steve Gorman

Wetterbedingungen und technische Probleme haben die NASA und ihren Partner, das Raumfahrtunternehmen Katalyst, dazu gezwungen, eine in ihrer Art einzigartige Mission auf unbestimmte Zeit zu verschieben, bei der ein alterndes US-Satellitenobservatorium mithilfe eines Roboterraumfahrzeugs in eine sicherere Umlaufbahn geschleppt werden sollte, teilte die NASA am Donnerstag mit.

Die mit großer Aufmerksamkeit verfolgte Mission, die innerhalb eines kurzfristigen Produktionszeitplans von nur neun Monaten organisiert wurde, wäre ein entscheidender Test für eine Technologie zum Ergreifen von Objekten im Orbit gewesen, die erhebliche Auswirkungen sowohl auf die kommerzielle Satellitenindustrie als auch auf das Weltraumrennen zwischen den USA und China hätte.

Doch der seltene Raketenstart aus der Luft, bei dem das Rettungsraumschiff von einem Passagierflugzeug über dem Pazifik aus in die Umlaufbahn gebracht werden sollte, wurde in dieser Woche wiederholt durch Wetterbedingungen und technische Schwierigkeiten verzögert, was das Missionsteam dazu veranlasste, den Flug auf unbestimmte Zeit zu verschieben.

Nach Angaben der NASA betraf das jüngste, nicht näher bezeichnete Problem die Trägerrakete, eine von Northrop Grumman NYSE:NOC gebaute Pegasus-XL-Rakete, die das eine halbe Tonne schwere Raumfahrzeug von Katalyst namens LINK in die erdnahe Umlaufbahn befördern soll.

LINK wurde speziell entwickelt, um das 500 Millionen Dollar teure Neil-Gehrels-Swift-Observatorium zu retten, indem es sich an den beschädigten Satelliten ankoppelt und ihn in eine höhere, nachhaltige Umlaufbahn bringt, wodurch seine Mission möglicherweise um Jahre verlängert werden könnte.

Das Observatorium, auch bekannt als SWIFT, verfügt über keine eigenen Antriebsmöglichkeiten und würde andernfalls auf natürliche Weise in Richtung Erde treiben und noch in diesem Jahr in der Atmosphäre verglühen.

Katalyst Space Technologies mit Sitz in Flagstaff, Arizona, gab bekannt, dass das Unternehmen das LINK-Raumfahrzeug im Rahmen eines 30-Millionen-Dollar-Vertrags mit der NASA innerhalb eines beispiellosen neunmonatigen Produktionszeitplans entworfen, gebaut und getestet habe.

Geplant ist, das Raumfahrzeug aus dem Nutzlastfach der Pegasus-Rakete auszusetzen, die in den Weltraum aufsteigen würde, nachdem sie aus dem Rumpf eines Lockheed- NYSE:LMT -TriStar-Passagierflugzeugs freigesetzt wurde, das in einer Höhe von etwa 40.000 Fuß (12.200 Metern) über dem Pazifik fliegt.

Das Flugzeug würde von einem US-Luftwaffenstützpunkt auf dem winzigen Kwajalein-Atoll auf den Marshallinseln in Richtung Osten starten.

START AUS DER LUFT IN DEN ORBIT

Sobald LINK von der Pegasus-Rakete abgeworfen worden ist, würde es sich auf eine einmonatige Reise in die Nähe des umlaufenden Teleskops der NASA begeben, das seit 2004 entfernte Galaxien und Schwarze Löcher beobachtet. Es wurde ursprünglich für die Erforschung von Gammastrahlenausbrüchen im Kosmos konzipiert.

Wenn alles nach Plan verläuft, wird LINK bis Ende Juli bis auf etwa 6 Meilen (9,6 km) an das Observatorium heranfliegen, bevor es seinen Endanflug und die „Nahbereichsmanöver“ einleitet.

Das autonome Raumfahrzeug, das mit drei Triebwerkssätzen und fünf Sensorsystemen ausgestattet ist, wird voraussichtlich eine weitere Woche benötigen, um sich mit SWIFT zu treffen und den Satelliten mit seinen drei Roboterarmen, die jeweils mit handähnlichen Greifern ausgestattet sind, behutsam zu erfassen. Das Paar würde gemeinsam die Erde in einer Geschwindigkeit von etwa 17.000 Meilen (27.360 km) pro Stunde umkreisen.

Sobald LINK das Observatorium fest im Griff hat, dürfte es laut Katalyst weitere 60 Tage dauern, es auf seine Zielhöhe von etwa 373 Meilen (600 km) über der Erde zu schleppen – das Doppelte der Höhe, auf die es kurz vor der Rettung gefallen war.

Es wird erwartet, dass das Raumfahrzeug seine Hauptmission der Satellitenbergung mit genügend Treibstoffreserven abschließen wird, um zusätzliche Manöver in unmittelbarer Nähe zu üben, wobei SWIFT als stationärer „Tanzpartner“ in der Umlaufbahn dient.

Die SWIFT-Orbital-Boost-Initiative, die erste US-Mission dieser Art, wird als Testlauf einer wichtigen Technologie zur Satellitenwartung mit potenziellen militärischen Dual-Use-Anwendungen genau beobachtet und steht stellvertretend für einige der neuesten Fortschritte, die durch die geopolitische Rivalität zwischen den USA und China vorangetrieben werden.

„Das US-Space-Command misst dem große Bedeutung bei, denn letztendlich ist dies ein Kernelement der Überlegenheit im Weltraum“, erklärte Ghonhee Lee, CEO von Katalyst, kürzlich in einem Interview mit Reuters.

China demonstrierte im vergangenen Jahr zwei Satelliten, die in unmittelbarer Nähe zueinander umkreisten, nachdem es 2022 einen Test durchgeführt hatte, bei dem sich ein chinesischer Satellit an einem anderen festklammerte und diesen in eine andere Umlaufbahn zog – was US-Beamte alarmierte, die erklärten, China könnte solche Taktiken eines Tages gegen amerikanische Raumfahrzeuge anwenden.