Por Joe Brock

En el interior de un enorme hangar de aviones situado en el desierto de Mojave, JetZero está construyendo un prototipo a escala real de lo que podría ser un avión de más de 200 plazas, un lucrativo segmento de mercado que se prevé que ocupe un lugar central en las futuras estrategias aeronáuticas de Airbus EURONEXT:AIR y Boeing NYSE:BA.

El avión de pruebas, que debería volar a finales del próximo año, marca un hito clave en la ambiciosa apuesta de esta startup californiana por construir el primer avión comercial de ala integrada, en el que el fuselaje y las alas se fusionan en una única superficie de sustentación.

El diseño, con forma de raya manta, podría reducir el consumo de combustible hasta en un 50 %, según la empresa, y ya ha despertado el interés inicial y la inversión de United Airlines NASDAQ:UAL y Alaska Airlines NYSE:ALK.

El prototipo, financiado en parte por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, está siendo construido para JetZero por Scaled Composites, una empresa de desarrollo aeronáutico propiedad de Northrop Grumman NYSE:NOC, y utiliza los mismos motores Pratt & Whitney NYSE:RTX que propulsan el Boeing 757.

El éxito del primer vuelo podría abrir las puertas a nuevas inversiones, lo que permitiría a JetZero desarrollar aviones comerciales cuya primera producción está prevista a partir de 2030 en su recién inaugurado campus de fabricación en Greensboro, Carolina del Norte, aunque ello dependerá del calendario de certificación de este novedoso diseño.

El diseño también podría adaptarse para el transporte militar o el reabastecimiento en vuelo.

«Nadie ha hecho algo así antes», declaró a Reuters el director ejecutivo de JetZero, Tom O’Leary, refiriéndose a la construcción del primer demostrador de ala integrada a tamaño real, un concepto que la NASA lleva décadas investigando y que Boeing estuvo a punto de desarrollar en su momento.

«Estamos aprovechando la tecnología existente, más de 30 años de investigación de la NASA», afirmó.

Los detalles del prototipo se mantienen en secreto, aunque el objetivo es demostrar si la forma puede generar sustentación con menos resistencia aerodinámica, reduciendo así el empuje —y el combustible— necesarios durante el vuelo de crucero.

Solo la cabina estará presurizada, y los depósitos de combustible ocuparán el espacio donde irían los pasajeros.

GRANDES OBSTÁCULOS QUE SUPERAR

El avión Z4 de JetZero se dirigirá al «segmento medio del mercado», al que antes atendían los Boeing 757 y 767, con una capacidad típica de entre 200 y 270 asientos en rutas de medio y largo recorrido.

El diseño de esta startup sustituye el fuselaje tubular convencional por una cabina ancha y plana, lo que abre la puerta a nuevas distribuciones de asientos, ventanas más grandes e interiores más flexibles, con espacio para cocinas y aseos reconfigurados. Los motores, montados por encima de la parte trasera, tienen como objetivo reducir el ruido en tierra y mejorar la eficiencia.

Richard Aboulafia, director general de AeroDynamic Advisory, afirmó que el equipo de JetZero había sorprendido a muchos en el sector aeroespacial, pero se enfrentaba a importantes obstáculos: en primer lugar, demostrar las mejoras de eficiencia prometidas y, a continuación, conseguir la financiación necesaria para convertir un prototipo en una aeronave certificada, un proceso que probablemente llevará muchos años y costará miles de millones de dólares.

«Es prematuro, pero no es descabellado», afirmó al preguntársele si los pasajeros podrían volar pronto en un avión de JetZero. «No podemos descartarlo».

«ESTO ES REAL»

Fundada en 2020, JetZero se topó inicialmente con un escepticismo generalizado. La Fuerza Aérea de EEUU dio un gran impulso al proyecto en agosto de 2023, al seleccionar a JetZero para una iniciativa de cuatro años y 235 millones de dólares destinada a construir un prototipo de demostración.

El ingeniero aeronáutico Bjorn Fehrm, analista de Leeham News, señaló que el ahorro de combustible prometido gracias a su forma aún no se había demostrado y consideró que el avión se adaptaba mejor a las necesidades de la Fuerza Aérea de EEUU

«Este tipo de diseño es ideal para aviones militares que necesitan sigilo y capacidad de carga o combustible, pero no resulta necesariamente tan adecuado para aviones de pasajeros», señaló.

Las aerolíneas, cuyo mayor gasto es el combustible, han dado un nuevo impulso a este proyecto con inversiones y pedidos de aviones, siempre y cuando este ambicioso concepto se haga realidad.

En enero, JetZero recaudó 175 millones de dólares en una ronda de financiación liderada por B Capital, con la participación de United Airlines Ventures, Northrop Grumman y RTX Ventures. La inversión de United Airlines incluía una opción de compra de hasta 100 aviones y opciones para otros 100.

Está prevista otra ronda de financiación para finales de este año, a la que podría seguir una salida a bolsa en 2028, según afirmó O’Leary, ya que la empresa busca aprovechar el auge del interés de los inversores por la innovación aeroespacial, impulsado por la salida a bolsa récord de SpaceX NASDAQ:SPCX el mes pasado, que valoró la empresa de cohetes e inteligencia artificial de Elon Musk, (), en 2 billones de dólares.

«No encontrarás a ningún director ejecutivo de una empresa aeroespacial en el mundo que no esté pensando en los mercados bursátiles en estos momentos, tras la salida a bolsa de SpaceX», afirmó O’Leary.

Reconoció que mucho depende del vuelo de prueba.

«Una vez que el prototipo haya volado… se abrirá la puerta a una cartera de pedidos de aviones, porque el sector aéreo dirá: “Esto es real”».