Por Joey Roulette y Steve Gorman

La NASA y la startup Katalyst, con sede en Arizona, lanzaron el jueves una nave espacial robótica sobre el Pacífico en una misión para rescatar un antiguo observatorio satelital de la NASA, al tiempo que demostraban una nueva tecnología de captura orbital, eje de la carrera espacial entre EEUU y China.

La nave espacial de media tonelada, denominada LINK, se construyó especialmente para salvar el preciado Observatorio Neil Gehrels Swift, valorado en 500 millones de dólares, enganchándose al satélite averiado y llevándolo a una órbita más alta y sostenible, lo que podría prolongar su misión varios años.

El observatorio, también conocido como SWIFT, carece de capacidad de propulsión a bordo y, de lo contrario, derivaría de forma natural hacia la Tierra y se desintegraría en la atmósfera a finales de este mismo año.

Katalyst Space Technologies, con sede en Flagstaff (Arizona), afirmó que diseñó, construyó y probó el vehículo LINK en un plazo de producción sin precedentes de nueve meses, en el marco de un contrato de 30 millones de dólares con la NASA.

A unos 40 000 pies (12 200 m) sobre el Pacífico, a la 1:36 a. m. PDT (08:36 GMT), un cohete Pegasus de Northrop Grumman NYSE:NOC con el LINK alojado en su compartimento de carga se desprendió del vientre de un avión de pasajeros Lockheed NYSE:LMT TriStar y, a continuación, se elevó hacia el espacio, según informó Katalyst.

La misión se había retrasado debido a las condiciones meteorológicas y a un breve problema técnico con el vehículo de lanzamiento.

El avión de lanzamiento había despegado en dirección este desde una base aérea estadounidense situada en el diminuto atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall.

Se espera que la nave espacial se separe del cohete al alcanzar la órbita terrestre baja, emprendiendo un viaje de un mes de duración hasta las proximidades del observatorio orbital de la NASA, que lleva estudiando galaxias lejanas y agujeros negros desde 2004.

A finales de julio, si todo va según lo previsto, LINK volará hasta situarse a unas 6 millas (9,6 km) del observatorio en apuros antes de iniciar su aproximación final y las «operaciones de proximidad».

Se prevé que la nave espacial autónoma, equipada con tres conjuntos de propulsores y cinco sistemas de sensores, tarde entonces otra semana en reunirse con el SWIFT y utilice sus tres brazos robóticos, cada uno provisto de pinzas similares a manos, para sujetar con cuidado el satélite.

Una vez que LINK haya sujetado firmemente el observatorio, se tardará otros 60 días en remolcarlo hasta su altitud objetivo, a unas 373 millas (600 km) por encima de la Tierra, el doble de la altura a la que habrá caído justo antes del rescate, según Katalyst.

Al carecer de propulsión propia a bordo, SWIFT se enfrentaba a un 90 % de probabilidades de salir completamente de órbita a finales de este año debido a la creciente resistencia de la fricción atmosférica.

UNA MISIÓN DE PROPORCIONES HISTÓRICAS

Se espera que la nave espacial robótica complete su misión principal de recuperación del satélite con suficiente propulsante restante para practicar maniobras adicionales de proximidad utilizando al SWIFT como «pareja de baile» estacionaria en órbita.

La operación de impulso orbital del SWIFT, la primera misión estadounidense de este tipo, está siendo seguida de cerca como una prueba piloto de una tecnología clave para el mantenimiento de satélites con posibles aplicaciones militares de doble uso, lo que representa algunos de los últimos avances impulsados por la rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China.

«El Mando Espacial de EEUU le da mucha importancia a esto, porque, en última instancia, se trata de un elemento fundamental de la superioridad espacial», declaró a Reuters el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, en una entrevista reciente.

El año pasado, China realizó una demostración con dos satélites orbitando muy próximos entre sí, tras una prueba realizada en 2022 en la que un satélite chino se acopló a otro y lo arrastró a una órbita diferente, lo que alarmó a los responsables estadounidenses, quienes afirmaron que China () podría emplear tales tácticas contra naves espaciales estadounidenses.

El Pentágono lleva tiempo buscando capacidades similares, aunque muchos de sus esfuerzos en materia de maniobras espaciales están envueltos en el secreto.

Lee calificó la misión LINK de histórica, destacando su rápido calendario de desarrollo y el rendimiento de la inversión: 30 millones de dólares de los contribuyentes para prolongar la vida útil de un valioso activo científico de 500 millones de dólares.

«Una misión normal como esta podría haber tardado cinco años en organizarse, y nosotros lo hemos hecho en menos de un año», afirmó. «Estamos demostrando que podemos aplicar esto a otros activos nacionales, a otros activos comerciales, y, como resultado, acabamos teniendo mucha más flexibilidad y sostenibilidad en el espacio».

Lee señaló que la empresa prevé que, para finales de la década, habrá cientos de naves espaciales robóticas «maniobrando constantemente entre la órbita terrestre baja y la Luna, construyendo cosas y transportando objetos».

«Y eso es algo de lo que la NASA, así como otras instancias del Gobierno, pueden sacar partido para adquirir servicios en lugar de tener que reinventar la rueda cada vez», añadió.