Por Hyunjoo Jin y Heekyong Yang

Samsung Electronics y SK Hynix están realizando una de sus mayores apuestas hasta la fecha por el auge de la inteligencia artificial con inversiones por valor de cientos de miles de millones de dólares , pero la ampliación de capacidad prevista está avivando los temores de un doloroso ajuste de cuentas si el gasto en IA se enfría.

Los gigantes tecnológicos recibieron elogios —y una profunda reverencia— del presidente Lee Jae Myung tras apoyar con todo su peso la iniciativa gubernamental en materia de semiconductores, en lo que supone un aparente alejamiento del enfoque anteriormente prudente respecto a la expansión de la capacidad, moldeado por décadas de dolorosos ciclos de auge y caída en la industria de la memoria.

Según el plan, el Gobierno espera que Corea del Sur pueda duplicar su capacidad de producción de chips de memoria en un plazo de cinco años. Samsung KRX:005930 y SK Hynix KRX:000660 también acelerarán la construcción de fábricas en el actual clúster de semiconductores de Yongin, acortando los plazos de entre 7 y 12 años y poniendo en marcha la capacidad adicional antes de lo previsto.

En conjunto, los dos mayores fabricantes de chips de memoria del mundo se han comprometido a invertir 3.200 billones de wones (2,07 billones de dólares) de inversión, que abarca un nuevo clúster de chips de 800 billones de wones en el suroeste del país, así como proyectos anunciados anteriormente.

Corea del Sur se perfila como uno de los principales beneficiarios del auge de la inversión mundial en IA, impulsado por la posición dominante de Samsung Electronics y SK Hynix en el sector de los chips de memoria de alto ancho de banda (HBM), esenciales para los procesadores avanzados de IA.

El anuncio se produce en un momento en que clientes que van desde gigantes de la IA hasta fabricantes de electrónica como Apple presionan para obtener más chips de memoria en medio de una escasez mundial. Sin embargo, los analistas señalan que la construcción y puesta en marcha de las fábricas de chips lleva años, lo que significa que gran parte de la nueva capacidad no estará disponible hasta bien entrada la próxima década.

«Consideramos que los precios de la memoria seguirán dependiendo de la oferta y la demanda, y que la aceleración de la inversión en activos fijos durante la próxima década aumenta aún más el riesgo de un exceso de oferta a largo plazo», afirmó el analista de Morningstar Jing Jie Yu.

El auge de los chips de memoria sigue dependiendo de si los gigantes de la IA seguirán expandiéndose al ritmo actual, añadió.

Lee Jong-ho, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad Nacional de Seúl, señaló que las inversiones parecían haberse impulsado con demasiada precipitación.

«Es el tipo de inversión que podría determinar el futuro de una empresa», señaló.

«Nadie sabe cómo estará la situación dentro de tres años. Debemos reaccionar con rapidez mientras la demanda sea fuerte, pero después de eso, la demanda es incierta y las decisiones deben tomarse con cautela».

DE LA PRECAUCIÓN A LA EXPANSIÓN

El aumento vertiginoso de la rentabilidad de los negocios de memoria de Samsung y SK Hynix es un fenómeno relativamente reciente, impulsado por el auge mundial de la IA y una grave escasez de chips de memoria que ha casiduplicado los precios de los chips solo en el primer trimestre.

Las anteriores caídas en los precios de los chips han afectado gravemente a las empresas, lo que llevó a SK Hynix a rozar la quiebra en 2001 y provocó que ambas firmas registraran grandes pérdidas en 2023.

Sin embargo, en los últimos meses, a medida que la ola de la IA cobraba fuerza, los diputados del partido en el poder y los responsables gubernamentales comenzaron a plantear la idea de trasladar algunas de las fábricas de chips al suroeste del país,su principal base de apoyo, que en gran medida quedó al margen durante el auge industrial del país.

Hace tan solo dos meses, el presidente de SK Hynix, Chey Tae-won, se mostró escéptico cuando un diputado le preguntó por los planes relativos a las fábricas de chips en el suroeste.

«No estoy seguro de que los semiconductores sean necesariamente el sector al que haya que dedicarse», afirmó.

Ninguna de las dos empresas explicó qué motivó este cambio de opinión.

Tanto Samsung como SK Hynix afirmaron que ahora podrían acelerar la construcción en Yongin, ya que el Gobierno se había comprometido a agilizar los trámites de autorización, como parte de los esfuerzos por satisfacer la creciente demanda.

«Invertir en otras regiones podría ser una forma de protegerse frente a la incertidumbre que rodea al clúster de semiconductores de Yongin», señaló CW Chung, analista de Nomura.

CICLOS ANTERIORES

Aun así, los analistas señalaron que creían que las empresas aprenderían de los ciclos anteriores.

«Una recesión en el sector de las memorias supone claramente un riesgo para el plan», señaló Sanjeev Rana, analista sénior de CLSA.

Pero «los fabricantes de memorias conservan la flexibilidad necesaria para ajustar el ritmo de sus inversiones si surgen indicios de exceso de capacidad».

El plan de Samsung prevé invertir 2.100 billones de wones en la producción de chips hasta 2040, aunque señaló que el gasto podría ajustarse en función de las condiciones del mercado y las necesidades empresariales.

En 2024, Samsung detuvo la construcción de su planta de chips P5 en Pyeongtaek, al sur de Seúl, durante casi dos años debido a una recesión del mercado, antes de reanudar las obras a finales del año pasado.

Durante la presentación del lunes, a la que asistió el presidente Lee, Chey, de SK Hynix, afirmó que la empresa supervisaría la evolución de la demanda a la hora de determinar la magnitud de la inversión, pero añadió que, por el momento, aún resultaba difícil hacer frente por completo a la escasez de suministro.

Para el Gobierno, sin embargo, mantener el impulso es una prioridad estratégica.

El jefe de gabinete presidencial surcoreano, Kang Hoon-sik, declaró el lunes que el Gobierno agilizaría los trámites de aprobación y trataría de completar el clúster de chips antes de que finalice el mandato de Lee en 2030.

Koh Taebong, director de investigación de iM Securities, señaló que consideraba esta medida como una apuesta en la dirección correcta para Corea del Sur, ahora que el mundo entra en la era de la transformación impulsada por la IA.

«El mensaje de ayer fue que Corea del Sur se toma en serio su objetivo de convertirse en una de las tres principales potencias mundiales en IA. No se trata solo de retórica: el Gobierno se está comprometiendo a invertir dinero real para que esto sea una realidad».