Por Chris Prentice y Amina Niasse

Millones de estadounidenses más podrán acceder a medicamentos contra la obesidad por solo 50 dólares al mes gracias a un nuevo programa de Medicare que arranca este miércoles, lo que permitirá que las personas de 65 años o más dispongan de estos fármacos altamente eficaces a un precio asequible.

El programa piloto de 18 meses de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de EEUU ofrecerá por primera vez Wegovy ( OMXCOP:NOVO_B) de Novo Nordisk y Foundayo y Zepbound ( NYSE:LLY) de Eli Lilly como tratamiento para la pérdida de peso por sí solos.

A Medicare, que también da cobertura a personas con discapacidad, se le había prohibido cubrir tratamientos para la pérdida de peso y solo había reembolsado estos medicamentos cuando se recetaban para afecciones asociadas, como problemas cardiovasculares y enfermedad grave del hígado graso. Ahora, el programa ofrece tres vías (link) para que algunos afiliados a Medicare puedan optar a la cobertura.

Se estima que el número de pacientes que cumplen los requisitos se sitúa en unos pocos millones, según declaró recientemente un funcionario estadounidense. Los analistas de Wall Street calculan que esto supondrá unos ingresos de miles de millones de dólares para las empresas farmacéuticas.

El nuevo precio supone un cambio notable con respecto a los últimos años, en los que los pacientes se han enfrentado a elevados gastos de su propio bolsillo por estos medicamentos, tuvieran o no seguro.

Algunos médicos y farmacéuticos que hablaron con Reuters advirtieron de que el proceso de aprobación de estos medicamentos por parte de Medicare será lento y complicado. Algunos médicos también expresaron su preocupación por que la cobertura no se prorrogue más allá de 2027, mientras que ocho de ellos hicieron hincapié en que la atención de seguimiento periódica, un plan nutricional y el ejercicio son especialmente importantes para las personas mayores.

«Es un gran logro. Durante décadas, la medicina no ha reconocido la obesidad como una enfermedad», afirmó la Dra. Christina Nguyen, de la clínica de adelgazamiento Knownwell, en Atlanta. «Incluso con las restricciones del programa, podremos ofrecer medicamentos a muchos pacientes por primera vez».

PACIENTES MÁS QUE PREPARADOS

Katie Smith, de 71 años, profesora jubilada de Manassas (Virginia), explicó que su médico le recetó un GLP-1, pero que el coste en su farmacia era prohibitivo.

«El presupuesto es de 1 298,99 dólares. Medicare no lo cubre, porque no soy diabética ni padezco apnea del sueño», explicó refiriéndose a las afecciones que sí están cubiertas.

Smith explicó que tiene movilidad limitada tras sufrir una lesión medular a causa de un accidente de tráfico cuando tenía veintitantos años. Utiliza un andador, presenta debilidad en un lado del cuerpo y sufre daño nervioso permanente.

«No es bueno tener que cargar con este peso de más. Dicen que la solución es la dieta y el ejercicio. Lo he probado todo», afirmó. «Puede que no tolere un GLP-1, pero me gustaría mucho probarlo».

Sandi Henderson, de 77 años, de Oxnard (California), se sometió anteriormente a una cirugía de banda gástrica, pero tuvo que hacérsela retirar tras sufrir complicaciones. Ahora toma un GLP-1 de formulación magistral porque no puede permitirse los medicamentos de marca, que se venden por entre 149 y 399 dólares al mes al pagar en efectivo directamente a las empresas, o incluso más en las farmacias minoristas.

«Estoy encantada. Que este medicamento sea accesible para personas que antes no podían permitírselo… ¡Vaya, se me saltan las lágrimas!», afirmó Henderson en una entrevista telefónica. «Y además, vamos a ahorrar más de 1 000 dólares que podremos invertir en otros aspectos de nuestra salud».

DEMANDA ACUMULADA

Los directivos de Eli Lilly y Novo Nordisk han señalado que se estima que hasta 20 millones de personas podrían acogerse al programa, aunque la organización de investigación sanitaria KFF afirmó esta semana que, según los datos de 2023, serían casi 4 millones las personas con derecho a ello.

Un portavoz de los CMS se negó a facilitar cifras concretas sobre las expectativas de inscripción, pero el director de Medicare, Chris Klomp, ha estimado que el número de personas que cumplirían los requisitos se situaría en unos pocos millones.

No falta demanda acumulada. El Dr. Jorge Moreno, especialista en obesidad de Yale Medicine, afirmó que algunos de sus pacientes han cambiado sus citas para julio, una vez que se haya puesto en marcha el programa piloto.

«Ya hay mucho entusiasmo entre los pacientes», afirmó. «He estado recibiendo mensajes casi a diario».

Nguyen, de Knownwell, señaló que su consulta ha contratado a más profesionales sanitarios y ha informado a los pacientes de que el proceso de inscripción podría tardar «un par de semanas o más» debido a la autorización previa.

Dos organizaciones del sector farmacéutico señalaron que prevén dificultades en la puesta en marcha del programa debido a su lanzamiento a mediados de año, lo que deja poco tiempo a los farmacéuticos para familiarizarse con los detalles y con el requisito de autorización previa por parte de los médicos prescriptores.

Tanto ellas como una tercera asociación del sector prevén que las farmacias mantengan existencias limitadas de los costosos medicamentos GLP-1. Esto podría provocar un aumento de los tiempos de espera para los pacientes, según señalaron.

SEGUIMIENTO Y RIESGOS

«Se trata de un avance importante en materia de acceso, pero las personas mayores deben abordar el tratamiento con GLP-1 como parte de un plan integral de tratamiento de la obesidad, no como un medicamento aislado», afirmó el Dr. John Batsis, especialista en geriatría de la Universidad de Carolina del Norte. «Para las personas mayores, la principal preocupación no es simplemente la pérdida de libras, sino qué tipo de peso se pierde».

Con el auge de los medicamentos con GLP-1, ha aumentado la preocupación por la posible pérdida de masa muscular y, en caso de recuperar peso, por si este se recupera en forma de grasa o de músculo.

Uno de los mayores riesgos es el carácter temporal del programa, según el Dr. Elbert Huang, médico de atención primaria y director del Centro de Investigación y Política sobre Enfermedades Crónicas de la Universidad de Chicago.

Si el programa piloto funciona bien, podría servir de puente hacia una mayor cobertura por parte de las aseguradoras , que han expresado sus reservas sobre el programa.

«Para mí, la gran incertidumbre científica es cuánto tiempo hay que seguir tomando los medicamentos para obtener los beneficios de la pérdida de peso», señaló Huang. «Si alguien se inscribe en este programa, que solo está en vigor de forma temporal, ¿qué pasará después de 2027?».