par Joey Roulette et Steve Gorman

La Nasa et la start-up Katalyst,basée en Arizona , ont lancé jeudi au-dessus du Pacifique un engin spatial robotisé chargé de sauver un observatoire satellitaire vieillissant de la Nasa, tout en faisant la démonstration d’une nouvelle technologie de capture orbitale au cœur de la course spatiale entre les États-Unis et la Chine.

Le vaisseau spatial d’une demi-tonne, baptisé LINK, a été spécialement conçu pour sauver le précieux observatoire Neil Gehrels Swift, d’une valeur de 500 millions de dollars, en s’accrochant au satellite défaillant et en le plaçant sur une orbite plus élevée et viable, ce qui pourrait prolonger sa mission de plusieurs années.

L’observatoire, également connu sous le nom de SWIFT, ne dispose d’aucun système de propulsion à bord et, sans intervention, dériverait naturellement vers la Terre pour se désintégrer dans l’atmosphère dès la fin de cette année.

Katalyst Space Technologies, dont le siège se trouve à Flagstaff, en Arizona, a déclaré avoir conçu, construit et testé le véhicule LINK selon un calendrier de production sans précédent de neuf mois, dans le cadre d’un contrat de 30 millions de dollars avec la Nasa.

À environ 40 000 pieds (12 200 m) au-dessus du Pacifique à 1h36 PDT (08h36 GMT), une fusée Pegasus de Northrop Grumman NYSE:NOC , avec LINK logé dans sa soute, a été larguée depuis le ventre d’un Lockheed NYSE:LMT TriStar, avant de s’élancer dans l’espace, a indiqué Katalyst.

La mission avait été reportée en raison des conditions météorologiques et d’un bref problème technique sur le lanceur.

L’avion de lancement avait décollé en direction de l’est depuis une base aérienne américaine située sur le minuscule atoll de Kwajalein, dans les Îles Marshall.

Le vaisseau spatial devrait se séparer de la fusée lorsqu’elle atteindra l’orbite terrestre basse, pour entamer un voyage d’un mois vers les environs de l’observatoire orbital de la Nasa, qui étudie les galaxies lointaines et les trous noirs depuis 2004.

D’ici fin juillet, si tout se déroule comme prévu, LINK s’approchera à environ 6 miles (9,6 km) de l’observatoire en perte de vitesse avant d’entamer son approche finale et ses “opérations de proximité”.

Le vaisseau spatial autonome, équipé de trois ensembles de propulseurs et de cinq systèmes de capteurs, devrait ensuite mettre une semaine supplémentaire pour rejoindre SWIFT et utiliser ses trois bras robotiques, chacun muni de pinces semblables à des mains, afin de saisir délicatement le satellite.

Une fois que LINK aura fermement saisi l’observatoire, il lui faudra encore 60 jours pour le remorquer jusqu’à son altitude cible, à environ 373 miles (600 km) au-dessus de la Terre, soit le double de la hauteur à laquelle il sera tombé juste avant son sauvetage, selon Katalyst.

Dépourvu de tout système de propulsion propre, SWIFT risquait à 90 % de sortir complètement d’orbite dans le courant de l’année en raison de la résistance croissante due au frottement atmosphérique.

UNE MISSION D’UNE PORTÉE HISTORIQUE

Le vaisseau spatial robotisé devrait mener à bien sa mission principale de récupération du satellite tout en conservant suffisamment de propergol pour s’entraîner à d’autres manœuvres à courte distance, en utilisant SWIFT comme partenaire de danse stationnaire en orbite.

L’opération de relance orbitale de SWIFT, première mission américaine de ce type, est suivie de près en tant qu’essai d’une technologie clé de maintenance des satellites pouvant avoir des applications militaires à double usage, illustrant certaines des dernières avancées stimulées par la rivalité géopolitique entre les États-Unis et la Chine.

“Le Commandement spatial américain y accorde une grande importance, car il s’agit en fin de compte d’un élément central de la supériorité spatiale”, a déclaré Ghonhee Lee, directeur général de Katalyst, à Reuters lors d’une récente interview.

L’année dernière, la Chine a fait la démonstration de deux satellites en orbite très proches l’un de l’autre, après un test réalisé en 2022 au cours duquel un satellite chinois s’était accroché à un autre pour le propulser sur une orbite différente – ce qui a alarmé les responsables américains, qui ont déclaré que la Chine () pourrait employer de telles tactiques contre des engins spatiaux américains.

Le Pentagone cherche à se doter de capacités similaires, bien que bon nombre de ses efforts en matière de manœuvres spatiales soient entourés de secret.

Lee a salué la mission LINK comme étant historique, soulignant la rapidité de son développement et son retour sur investissement: 30 millions de dollars provenant des contribuables pour prolonger la durée de vie d’un précieux actif scientifique d’une valeur de 500 millions de dollars.

“Une mission normale comme celle-ci aurait pu prendre cinq ans à mettre sur pied, et nous l’avons réalisée en moins d’un an”, a-t-il déclaré. “Vous démontrez que nous pouvons appliquer cela à d’autres actifs nationaux, à d’autres actifs commerciaux, ce qui nous confère au final beaucoup plus de flexibilité et de durabilité dans l’espace.”

M. Lee a indiqué que l’entreprise envisageait, d’ici la fin de la décennie, des centaines de vaisseaux spatiaux robotisés “manœuvrant en permanence entre l’orbite terrestre basse et la Lune, construisant des structures et transportant des charges”.

“Et c’est quelque chose dont la Nasa, ainsi que d’autres services gouvernementaux, peuvent tirer parti pour acheter des services plutôt que de devoir réinventer la roue à chaque fois”, a-t-il ajouté.