Clyde Russell

世界最大の輸出国であるオーストラリアのコークス用石炭採掘業者たちは、最大の買い手であるインドからの需要の力強い伸びへの期待と、彼らにとって「貪欲で投資を阻害する」と見なされているロイヤリティ税制とのバランスを取るというジレンマに直面している。

冶金用石炭としても知られるこの高品質な燃料は鉄鋼の製造に使用されており、オーストラリアは世界の海上輸送市場の約半分を供給しており、２０２５年の輸出量は１億４８４０万メートルトンに達する見込みだ。

すでに海上輸送量の約４分の１を購入しているインドが鉄鋼生産を大幅に拡大するにつれ、今後１０年間でコークス用石炭の需要は急増すると予想される。

南アジアのこの国が都市化と工業化を進めるにつれ、インドの年間鉄鋼生産量は現在の１億６３００万トンから、３５年までに約４億トンへと２倍以上に増加すると予測されている。

インドにとっての問題は、膨大な石炭埋蔵量を持つ一方で、鉄鋼製造に利用できるほど高品質な石炭がほとんどなく、現在の生産量のうち適したものは５％未満に過ぎないという点である。

また、インドは、電気アーク炉で使用される高品質の鉄鉱石など、よりクリーンではあるがコストの高い代替手段ではなく、石炭を大量に消費する高炉および基本酸素炉による製鉄方法を採用する計画だ。

これにより、今後数年間でインドのコークス用石炭への依存度が高まる見込みであり、その需要を満たすのにオーストラリアほど適した国はほとんどない。

オーストラリアのコークス用石炭価格は近年変動が激しく、２２年のロシアによるウクライナ侵攻の余波で１トン当たり６３５ドルという過去最高値を記録したほか、２３年にはオーストラリア国内の気象現象による供給混乱を受けて３５０ドルを上回る動きも見られた。

しかし、２４年半ば以降は比較的安定しており、２３年３月に４年ぶりの安値を記録して以来、緩やかな上昇傾向が続いている。シンガポール取引所の先物契約（ (SCAFc1)）は水曜日に１トンあたり２４２．００ドルで取引を終え、２３年３月２４日の１７３．５０ドルから上昇した。

現在の価格水準では、オーストラリアにおけるコークス用石炭の生産は極めて収益性が高い。

パートナーである三菱商事 TSE:8058 と合わせて世界最大のコークス用炭輸出業者であるBHPグループ ASX:BHP は、６月３０日に終了した会計年度において、クイーンズランド州の鉱山における１トン当たりの単位コストが１１６～１２８ドルの範囲になると見込んでいると発表した。

３月３１日までの９ヶ月間の事業報告において、BHPはコークス用炭の平均販売価格が１トンあたり２００．１２ドルだったと明らかにした。

最近の価格上昇傾向を踏まえると、通期ではこの数値がさらに上昇する見込みであり、つまりBHPは現在の生産から１トン当たり１００ドル以上の収益を上げている可能性が高い。

ロイヤリティの引き上げ

世界最大の鉱業会社にとっての問題は、クイーンズランド州政府が２２年７月に石炭ロイヤリティ率を引き上げ、１トン当たり１００ドルまでの価格に対して７％、３００ドルを超える価格に対しては４０％となるスライド制を採用したことだ。

現在の価格では、１トン当たり２２５ドルを超える部分に対して３０％、１７５ドルから２２５ドルの価格帯に対しては２０％のロイヤリティが課されることになる。

BHPや他の鉱山会社は、この高いロイヤリティ率ではコークス用石炭鉱山への新規投資を正当化することが困難であると述べており、同社はクイーンズランド州の鉱山へのさらなる成長資本投資を行わない方針を示している。

事実上、BHPは自社の鉱山が「管理された衰退」とでも呼べる過程を経ることになり、資源が枯渇するまでは維持資本のみが投資されることになるとしている。

鉱山企業が株主の利益になると考える投資判断を下すのは当然のことだが、コークス用石炭に関して言えば、何が本当に株主の利益になるのかという疑問が残る。

もしインドが今後１０年間にわたり鉄鋼生産量を年間２０００万トン拡大する場合、毎年約１５００万トンの追加コークス用石炭が必要となり、その大部分は輸入に頼らざるを得なくなる。

商品アナリストのDBX Commoditiesのデータによると、インドのコークス用石炭の輸入量は、２４年の７４５５万トンから２５年には８３１７万トンに増加した。

今後１０年間にわたり、海上輸送による需要が年間１５００万トン増加すれば、中国や日本といった他の主要輸入国が、より環境に優しい鉄鋼生産方法への移行によって輸入量を削減したとしても、世界のコークス用石炭の供給に多大な負担がかかることになる。

これにより、BHPのような鉱山会社には興味深い選択が迫られることになる。ロイヤリティの引き上げを甘受しつつ、コークス用石炭価格の上昇に伴い堅調な利益率を維持するか。あるいは、インドの鉄鋼需要の潜在力を見抜いている他社に事業を売却するか。

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ここに掲載された見解は、ロイターのコラムニストである著者の個人的な見解です。