Joey Roulette

アマゾン NASDAQ:AMZN は、最新の打ち上げにより軌道上の衛星群の数が３９０基を超えたことを受け、今年後半にも同社のLEOブロードバンド衛星ネットワークによるインターネットサービスの提供を開始する見込みだと、同社幹部が木曜日に明らかにした。

アマゾンの最新の２９基の衛星は、木曜日の早朝、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ＵＬＡ）のアトラスVロケットに搭載され、フロリダから打ち上げられた。これは、宇宙から世界規模のインターネット接続を提供する３２００基以上の衛星を展開するために計画されている数十回の打ち上げのうち、同社にとって１４回目の打ち上げとなる。

「まだやるべきことは山積みです。これらすべての新しい衛星を割り当てられた高度まで引き上げることもその一つです」と、アマゾンのLEO部門責任者であるクリス・ウェーバー氏はXへの投稿で述べた。「しかし、今年中の初期サービス開始に必要な打ち上げはすでに完了しており、今後のミッションでは単にカバレッジと容量を拡大していくことになります。」

ウェーバー氏は、アマゾンがどの地域でサービスを開始する予定かについては言及しなかったが、初期サービスは地球の北極と南極付近で開始され、衛星が追加されるにつれて徐々に赤道に向かって内陸部へと拡大していくと見込まれている。

宇宙飛行アナリストでハーバード大学の天文学者であるジョナサン・マクダウェル氏によると、２０２５年４月以降に打ち上げられた３９８基の衛星のうち、現時点で３９４基が軌道上に展開されている。

拡大を続けるこの低軌道（LEO）衛星群は、約１万基の衛星数を誇り、確固たる地位を築いているスペースXの「スターリンク」にとって、新たなライバルとなりつつある。スターリンクと同様に、アマゾンは、ノートパソコンほどの大きさから、より大型で高性能なバージョンまで様々なサイズのLEO端末を通じて、一般消費者だけでなく、政府や航空会社などの企業にもインターネットサービスを提供する計画だ 。

アマゾンは２６年半ばのサービス開始を目指しており、衛星を宇宙に打ち上げるために数百億ドル規模のロケット打ち上げ契約を確保している。アマゾンが使用を計画していた他のロケット、ブルーオリジンの「ニューグレン」やＵＬＡの「バルカン」が打ち上げ停止状態にあるため、ＵＬＡの「アトラスV」がこのネットワークの主力となっている。

先月、ニューグレンロケットが発射台で爆発し、発射塔やその他の設備が破壊された。同社のCEOであるデイブ・リムプ氏は、エンジニアたちが爆発の原因を特定するためにロケットのエンジン部に焦点を当てて調査を進めていることから、年末までにニューグレンの打ち上げを再開できる見込みだと述べている。

アマゾン向けに少なくとも４０回のLEOミッションの打ち上げが予定されているＵＬＡの新型ロケット「バルカン」も、２月に発生した固体ロケットモーターの分離問題により、現在打ち上げが停止されている。バルカンはニューグレンと同じブルーオリジン製BE-4エンジンを使用しており、ブルーオリジンがニューグレンの爆発原因をBE-4エンジンに起因すると判断した場合、バルカンの飛行再開はさらに遅れる可能性がある。

ＵＬＡの広報担当ジェシカ・ライ氏は、ブルーオリジンのエンジニアたちが「調査を進める中で、当社に対して透明性を保って対応してくれている」と述べた。「BE-4エンジンに関連する共通点が判明した場合は、チームと協力して根本原因を突き止め、対処していく」と語った。

アマゾンは、衛星コンステレーションの構築に向け、総額少なくとも８２０億ドル相当のロケット打ち上げを約１００回分予約している。その他の打ち上げプロバイダーには、フランスのロケットメーカー、アリアンスペース社の「アリアン6」や、スペースX社の「ファルコン9」が含まれる。ファルコン9は部分的に再利用可能なロケットであり、スペースX社が自社のスターリンク衛星を展開する上で不可欠な役割を果たしてきた。