Joey Roulette

NASAは火曜日、アルテミス計画 の一環として商業月面活動を拡大する方針のもと、２０２８年後半に予定される無人月面着陸機ミッションの追加実施に向け、アストロボティック（Astrobotic）、ファイアフライ・エアロスペース（Firefly Aerospace NASDAQ:FLY）、インテュイティブ・マシーンズ（Intuitive Machines NASDAQ:LUNR）に対し、総額５億９０００万ドル相当の契約を授与した。

ピッツバーグに拠点を置き、現在ボイジャー・テクノロジーズ（ NYSE:VOYG）による買収手続き中の月面着陸機企業アストロボティックは、着陸機２機の納入に関する２億９７９０万ドルの契約を獲得した。ファイアフライは着陸機１機によるミッションで１億４４２０万ドルの契約を獲得し、インテュイティブ・マシーンズも同様に着陸機１機によるミッションで１億４８３０万ドルの契約を獲得した。

これらの契約は、NASAのジャレッド・アイザックマン長官が推進する「フェーズ1」の一環である。同機関は、人類の月面着陸や月面基地の建設といったより困難な取り組みを含む、月面での長期的な存在確立をめぐり中国 と競い合っている中、月面へより多くのロボット探査ミッションを迅速に送り込むことを目指している。

「フェーズ1、つまり確実に月面へ到達すること──これがその中核をなす部分だ」と、NASAの月面基地担当責任者カルロス・ガルシア＝ガラン氏は火曜日、同機関が主催したアイザックマン氏との対談の中で述べた。

「着陸船には非常に高価値な資産を搭載することになるため、その技術を確立できたと断言できるよう、さまざまな場所で何度も試験を行う必要があります」とガルシア＝ガラン氏は語った。

NASAやその他の顧客は、月面を調査するための様々な科学機器、センサー、実験装置を搭載するため、着陸船のスペースを購入することになる。

昨年12月の就任以来、NASAのアルテミス計画の枠組みに新たな風を吹き込んできたアイザックマン氏は、恒久的な有人拠点を確立する前に、米国の民間セクターが月面着陸の経験を積むのに役立つ、ロボット探査機や有人による月面ミッションが相次ぐことを想定している。

３社とも２４年以降、無人月面着陸を試みてきたが、２５年３月にファイアフライ社の「ブルー・ゴースト」着陸機 が、無傷かつ直立した状態で月面に着陸に成功したのは、民間企業としては初めてのことである。

アストロボティックの「ペレグリン」ミッション（）は、２４年１月の打ち上げ直後に地球軌道上で失敗した。インチュイティブ・マシーンズの「ノヴァ-C」着陸機は翌月に月面到達を果たしたものの転倒し、２５年の再挑戦でも着陸機が再び転倒した（）。これにより、搭載されたペイロードの大部分における科学的な目的は達成できなくなった。