Joey Roulette Steve Gorman
NASAは木曜日、天候や技術的な問題により、NASAとその提携宇宙企業カタリスト社が、老朽化した米国の観測衛星をロボット宇宙船を用いてより安全な軌道へ曳航するという、史上初のミッションを無期限に延期せざるを得なくなったと発表した。
わずか９ヶ月という短期間の制作スケジュールで急遽企画されたこの注目度の高いミッションは、商業衛星業界と米中宇宙競争の両方に大きな影響を与える軌道上把持技術の重要な実証実験となるはずだった。
しかし、太平洋上空を飛行するジェット機から救助用宇宙船を軌道へ送り込むという、前例のない空中ロケット打ち上げは、今週、天候や技術的な問題により繰り返し延期され、その結果、ミッションチームは飛行を無期限に延期することとなった。
NASAによると、最新の（詳細は明らかにされていない）問題は、打ち上げロケットであるノースロップ・グラマン社（ NYSE:NOC）製の「ペガサスXL」ロケットに起因するもので、このロケットはカタリスト社の「LINK」と呼ばれる０．５トンの宇宙船を低軌道に運ぶ予定だった。
「LINK」は、故障した衛星「ニール・ゲレルズ・スウィフト観測所」（５億ドル相当）を救うために特別に製造されたもので、この衛星にドッキングしてより高い維持可能な軌道へと運ぶことで、そのミッションを数年延長できる可能性がある。
SWIFTとしても知られるこの観測衛星は、機体自体の推進能力を持たないため、このままでは自然に地球に向かって漂流し、今年後半には大気圏で燃え尽きてしまう運命にあった。
アリゾナ州フラッグスタッフに本社を置くカタリスト・スペース・テクノロジーズ社は、NASAとの３０００万ドルの契約に基づき、前例のない９ヶ月という生産スケジュールでLINK宇宙船の設計、製造、試験を行ったと述べた。
計画では、この宇宙機はペガサスロケットのペイロードコンパートメントから展開される予定だ。ペガサスロケットは、太平洋上空約４００００フィート（１２２００メートル） を飛行するロッキード NYSE:LMT のトライスター旅客機の機体下部から放出された後、宇宙へと飛び立つ。
このジェット機は、マーシャル諸島の小さなクワジェリン環礁にある米空軍基地から東に向かって離陸する予定だった。
軌道への空中発射
ペガサスロケットから切り離されると、LINKは１か月にわたる航行を経て、２００４年から遠方の銀河やブラックホールの観測を続けているNASAの軌道上望遠鏡の付近へ向かう。この望遠鏡はもともと、宇宙におけるガンマ線バーストの研究のために設計されたものである。
すべてが計画通りに進めば、7月下旬までにLINKは観測所から約６マイル（９．６km） の範囲まで接近し、その後、最終アプローチと「近接操作」を開始する予定だ。
３組のスラスターと５つのセンサーシステムを備えたこの自律型宇宙船は、その後さらに1週間かけてSWIFTとランデブーし、それぞれ手のひらのようなグリッパーを備えた３本のロボットアームを使って、衛星を優しく把持する見込みだ。この２機は、時速約１７０００マイル（２７３６０km） で、並んで地球を周回することになる。
LINKが観測所をしっかりと把持した後、Katalyst社によると、救助直前に落下していた高度の２倍にあたる、地球上空約３７３マイル（６００km） の目標高度まで牽引するには、さらに６０日かかる見込みだ。
この宇宙船は、衛星回収という主要任務を完了した後も、十分な推進剤が残っているため、軌道上で静止した「ダンスパートナー」としてのSWIFTを用いて、追加の近接機動の練習を行うことが期待されている。
このSWIFTの軌道上昇支援作戦は、米国で初めて行われるこの種のミッションであり、軍事利用の可能性を秘めた重要な衛星維持技術の試験運用として注目されている。これは、米中間の地政学的対立によって推進された最新の進歩の一端を示している。
「米国宇宙軍はこれを非常に重視している。なぜなら、これは究極的には宇宙優位性の核心的な要素だからだ」と、カタリスト社のゴンヒ・リーCEOは最近のロイターとのインタビューで語った。
中国は昨年、２つの衛星が至近距離で周回する様子を実証した。これは、２２年に中国の衛星１基が別の衛星を捕捉し、異なる軌道へ引きずり込んだ実験に続くもので、米国当局者は「中国がいつの日か米国の宇宙機に対して同様の戦術を用いる可能性がある」と懸念を示した。