Helen Clark
아시아의 가스 수요 증가, 기술 발전, 투자 환경 개선에 힘입어 호주의 에너지 탐사 활동이 급격히 활기를 띠고 있다. 수년간의 부진한 지출 이후, 이란 전쟁은 공급 개발의 시급성을 더욱 부각시켰다.
세계 2위 액화천연가스(LNG) 생산국인 호주의 분기별 석유·가스 탐사 지출이 3월 분기에 10년 만에 최고치인 4억 7,100만 호주달러 (3억 2,900만 달러) 를 기록했다고 6월에 발표된 정부 자료가 보여준다.
에너지 투자 심리가 개선된 데에는, 지난해 재선에 성공한 노동당 정부가 더 적극적인 지원 정책을 펼치고 있는 점도 일부 영향을 미쳤다. 이 정부는 귀중한 LNG 수출에 타격을 주지 않으면서도 10년 말에 닥칠 국내 가스 부족 사태를 메워야 하는 압박에 직면해 있다.
Rystad Energy에 따르면 2026년에는 지출이 약 10% 증가하여 10억 달러를 넘어설 것으로 예상되지만, 지난달 캔버라 정부가 생산된 가스의 20% 를 국내용으로 할당하도록 요구한 조치로 인해 업계의 반발이 일고 있다.
시추 작업의 상당 부분은 가스가 풍부한 세 지역, 즉 빅토리아주 서부 연안의 오트웨이 분지(Otway Basin), 노던 테리토리의 비탈루 셰일(Beetaloo shale), 퀸즐랜드주의 타룸 트로프(Taroom Trough)에 집중되어 있다. 이 중 오트웨이 분지는 개발이 가장 진전되어 있으며 기존 인프라와도 가깝다.
최근 몇 년간 추가 가스 및 석유 탐사는 육상에 집중되어 왔으나, 비용이 더 많이 들고 위험도 높은 해상 투자가 증가하고 있다.
라이스타드 에너지(Rystad Energy)의 크리샨 팔 버다(Krishan Pal Birda) 부사장은 “현대적인 기술로 개발 위험이 줄어들면서, 미개척 지역 및 비전통적 매장지에 대한 관심이 다시 고조되고 있다”고 말했다.
셰일 가스에 대한 기대
비탈루(Beetaloo) 지역에서는 준주 정부가 LNG 규모에 달할 것으로 기대되는 셰일 가스 자원의 개발을 추진하고 있다. 최근 이 지역 내 신규 광구를 잠재적 탐사 기업들에 제공함과 동시에 공동 자금 지원도 제안했다.
호주 제2의 가스 생산사인 산토스(Santos, ASX:STO)는 올해 이 지역에서 평가 시추공 3개를 시추할 예정이다.
지난 3월, 일본의 인펙스(Inpex) TSE:1605 는 비탈루(Beetaloo) 탐사권 에 지분을 확보했다. 비탈루 개발이 성사될 경우, 이 회사는 노던 테리토리의 주도인 다윈에 위치한 이크티스(Ichthys) LNG 플랜트에 육상 가스 공급원을 확보할 수 있게 될 전망이다.
비탈루 지역에서의 시추 작업은 탐보란 리소시스( NYSE:TBN)와 같은 기업들이 사용하는 더 강력한 시추 장비의 도입으로 탄력을 받았으며, 이 장비들은 다수의 수압파쇄 단계를 거쳐 긴 수평 유정을 시추할 수 있다.
탐보란과 협력하고 있으며 인펙스(Inpex)와 함께 투자한 미국 사모펀드 회사 포르멘테라 파트너스(Formentera Partners)의 공동 설립자 브라이언 셰필드(Bryan Sheffield)는 “셰일 개발업체들이 호주 내 공급 부족 문제를 해결할 해답이다”라고 말했다.
미국의 거대 페르미안 셰일 지역에 주력하는 파슬리 에너지(Parsley Energy)를 운영했던 셰필드는 지역 정부의 더 적극적인 환영 태도를 언급했다. 그는 지난 5월 열린 호주 에너지 생산자 컨퍼런스(Australian Energy Producers conference)에서 “그들은 미국 기업들이 들어오기를 원한다”고 말하며( ), 당국자들이 미국 서비스 기업들과 유연성 있는 시추 장비(flex rigs)를 원한다고 덧붙였다.
컨설팅 업체 에너지퀘스트(EnergyQuest)의 최고 경영자 릭 윌킨슨은 “텍사스의 경험이 매우 시사하는 바가 크다고 생각한다… 그들은 대규모 다단계 수압파쇄 작업을 수행할 수 있음을 입증했다”고 말했다.
모든 사람이 비탈루(Beetaloo) 개발에 대해 확신하는 것은 아니다. 기후 분석(Climate Analytics)의 설립자인 빌 헤어(Bill Hare)는 방대한 셰일 자원을 시추하는 것이 토지에 미치는 영향과 가스 연소 시 발생하는 배출량 때문에 “매우 파괴적”일 수 있다는 우려를 제기했다.
“기후 문제는 차치하고라도, 극도로 건조한 이 지역에서는 물 수요가 엄청나다,”라고 헤어 씨는 말했다.
성공, 실망, 그리고 놀라움
오트웨이(Otway) 지역에서는 기업들이 비용 절감을 위해 시추 장비를 공유하며 탐사 활동이 급증했으나, 그 성과는 엇갈렸다.
앰플리튜드 에너지(Amplitude Energy, ASX:AEL)의 제인 노먼(Jane Norman) 최고경영자는 로이터에 “오트웨이 지역에서는 수년 동안 보아온 것보다 훨씬 더 많은 활동이 벌어지고 있다”고 말했다.
미국의 대형 기업인 코노코필립스(코노코필립스, NYSE:COP)는 2025년 말 두 개의 시추공을 뚫었는데, 이는 수년 만에 호주에서 처음으로 시도된 해상 탐사 시추공이었다. 한 시추공에서는 가스가 생산되었으나, 다른 한 시추공에서는 가스가 발견되었음에도 예상 수준에 미치지 못했고 이산화탄소 함량도 예상보다 훨씬 높았다.
일부 업계 관측통들은 코노코필립스가 공급이 빡빡한 동부 해안 시장에 안정적인 가스 공급을 확보할 수 있다면, 자사의 수출 프로젝트인 ‘오스트레일리아 퍼시픽 LNG’를 통해 해당 시장에 공급해야 할 의무를 상쇄할 수 있을 것이라고 전망했다.
코노코의 한 대변인은 이메일 성명을 통해 “국내 시장에 더 많은 공급을 확보하기 위한 잠재적 해상 개발 프로젝트 제안서를 추진하기 위한 추가 작업이 현재 진행 중”이라고 밝혔다.
앰플리튜드는 지난 3월 “상업적 가치가 없는” 것으로 판정된 시추공을 시추했으며, 후속 시추공을 진행할지 여부를 검토 중이다.
윌킨슨은 오트웨이(Otway)와 같은 해상 탐사가 유망하지만 여전히 비용이 많이 든다고 말했다.
“우리는 이곳이 검증된 석유 분지라고 생각한다. 암석 조건이 매우 훌륭하다. 유일한 문제는 때때로 이산화탄소가 검출된다는 점이다”라고 그는 말했다.
LNG 수출업체들에게 가스 생산량의 20%를 호주 시장에 할당하도록 의무화하려는 정부의 계획은, 공급 증가로 인해 국내 가스 가격이 억제될 수 있기 때문에 소규모 업체들이 탐사에 더 많은 투자를 하는 것을 주저하게 만들 수 있다. 캔버라 정부는 아직 이 가스 할당 제도가 어떻게 운영될지 구체적으로 밝히지 않고 있다.
호주 3위 석유·가스 기업인 비치 에너지(Beach Energy, ASX:BPT)의 브렛 우즈(Brett Woods) 최고경영자는 로이터 통신과의 인터뷰에서 “자본은 투자하기에 안정적이고 유리한 곳을 찾고자 하는데, 현재와 같은 혼란스러운 상황에서는 투자가 매우 어렵다 ”고 말했다.
그럼에도 불구하고 탐사 기업들은 작년 말부터 타룸 트로프(Taroom Trough) 지역의 타이트 가스 시추를 위해 자금을 조달해 왔다.
이 중 한 곳인 오메가 오일 앤 가스(Omega Oil and Gas, ASX:OMA)는 예상과 달리 원유를 발견했으며, 영국의 주요 기업인 쉘(셸, LSE:SHEL)은 몇 년 전 이 지역에 진출한 후 최근 현지 정유소로 경질 원유를 선적했다.
타룸의 액체 자원 잠재력은 주 정부가 호주의 제한된 국내 석유 공급을 늘리기 위해 개발을 신속히 추진하도록 만들었으나, 실질적인 생산이 이루어지기까지는 수년이 더 걸릴 것으로 보인다.
우즈는 “현재 우리가 보유한 포트폴리오 측면에서 제가 정말 기대하는 점은, 타룸이 호주에 절실히 필요한 액체 연료 생산에 있어 실질적인 규모 확장의 잠재력을 제공한다는 사실이다”라고 말했다.
(1달러 = 1.4323 호주 달러)