Por Helen Clark

A exploração de energia na Austrália ganhou novo fôlego, impulsionada pela crescente demanda de gás na Ásia, pelos avanços tecnológicos e por um ambiente de investimento mais favorável. A guerra com o Irã ressaltou a urgência de desenvolver o fornecimento, após anos de investimentos lentos.

Os gastos trimestrais com exploração de petróleo e gás na Austrália, o segundo maior produtor mundial de gás natural liquefeito, atingiram o valor mais alto em 10 anos, chegando a A$ 471 milhões (US$ 329 milhões) no trimestre de março, conforme mostram os dados governamentais divulgados em junho.

O sentimento em relação aos investimentos em energia melhorou em parte após a eleição, no ano passado, de um governo trabalhista mais favorável para o segundo mandato, que enfrenta pressão para suprir uma iminente escassez de gás natural no mercado interno no final da década, sem prejudicar as valiosas exportações de GNL (Gás Natural Liquefeito).

A previsão é de que os gastos aumentem cerca de 10% em 2026, ultrapassando US$ 1 bilhão, segundo a Rystad Energy, apesar da medida tomada por Canberra no mês passado, que exige que 20% do gás seja reservado para uso doméstico, o que gerou reações negativas na indústria.

Grande parte da perfuração está concentrada em três regiões ricas em gás : a Bacia de Otway, ao largo da costa oeste de Victoria, o xisto de Beetaloo no Território do Norte e a Depressão de Taroom em Queensland. Dentre elas, a Bacia de Otway é a mais consolidada e está próxima da infraestrutura existente.

Embora a busca por mais gás e petróleo nos últimos anos tenha se concentrado em terra firme, o investimento em alto-mar, mais caro e arriscado, está em ascensão.

"Estamos vendo um interesse renovado em explorações de fronteira e em recursos não convencionais, à medida que as técnicas modernas reduzem os riscos do desenvolvimento", disse Krishan Pal Birda, vice-presidente da Rystad Energy.

ESPERANÇAS DE XISTO

Na região de Beetaloo, o governo territorial está impulsionando o desenvolvimento do que espera que se torne uma reserva de gás de xisto em escala de GNL (Gás Natural Liquefeito). Recentemente, ofereceu novas áreas na região para potenciais exploradores, juntamente com cofinanciamento.

A Santos, segunda maior produtora de gás da Austrália ASX:STO, planeja perfurar três poços de avaliação na região este ano.

Em março, a Inpex do Japão TSE:1605 adquiriu uma participação em uma licença Beetaloo . O desenvolvimento do Beetaloo poderia eventualmente fornecer à empresa uma fonte de gás em terra para sua planta de GNL Ichthys, na capital do Território do Norte, Darwin.

A perfuração na formação Beetaloo se beneficiou com a chegada de sondas mais potentes, utilizadas por empresas como a Tamboran Resources NYSE:TBN e capazes de perfurar poços laterais longos com vários estágios de fraturamento hidráulico.

"As empresas de exploração de xisto são a resposta para a escassez na Austrália", disse Bryan Sheffield, cofundador da empresa norte-americana de private equity Formentera Partners, que está trabalhando com a Tamboran e investiu juntamente com a Inpex.

Sheffield, que dirigia a Parsley Energy, empresa focada na gigantesca formação de xisto do Permiano, nos EUA, citou um governo regional mais receptivo. "Eles querem que os norte-americanos venham para cá", disse ele na conferência de Produtores de Energia Australianos em maio, acrescentando que as autoridades desejam empresas de serviços e sondas flexíveis dos EUA.

“Acho que a experiência do Texas é muito relevante... Eles provaram que são capazes de realizar fraturamento hidráulico em larga escala e em múltiplos estágios”, disse Rick Wilkinson, presidente-executivo da empresa de consultoria EnergyQuest.

Nem todos estão convencidos do desenvolvimento do projeto Beetaloo. Bill Hare, fundador da Climate Analytics, manifestou preocupação com o fato de a perfuração dos vastos recursos de xisto poder ser "muito destrutiva", devido ao impacto no solo e às emissões resultantes da queima do gás.

“Além da questão climática, a demanda por água é enorme em uma região extremamente árida”, disse Hare.

SUCESSO, DECEPÇÃO E SURPRESAS

Na região de Otway, a exploração aumentou consideravelmente, com as empresas compartilhando sondas para reduzir custos, mas suas campanhas têm apresentado resultados variados.

"Há muito mais atividade em Otway do que vimos nos últimos anos", afirmou Jane Norman, presidente-executiva da Amplitude Energy ASX:AEL, à Reuters.

ConocoPhillips, uma das principais empresas petrolíferas dos EUA NYSE:COP, perfurou dois poços no final de 2025, os primeiros poços exploratórios em alto-mar do país em vários anos, com um poço produzindo gás, enquanto um segundo encontrou gás, mas não no nível previsto e com um teor de dióxido de carbono muito maior do que o esperado.

Alguns analistas do setor sugeriram que, se a ConocoPhillips conseguir desenvolver um fornecimento constante de gás para o mercado restrito da costa leste, isso poderia reduzir as obrigações de abastecimento do seu projeto de exportação, o Australia Pacific LNG.

"Estão em andamento trabalhos adicionais para avançar com uma proposta de projeto offshore para um potencial desenvolvimento em alto-mar, visando aumentar a oferta no mercado interno", disse um porta-voz da Conoco em um comunicado enviado por email.

A Amplitude perfurou um poço considerado "não comercial" em março e está avaliando se deve prosseguir com a perfuração de um poço subsequente.

Wilkinson afirmou que a exploração em alto-mar, como na região de Otway, era promissora, mas continuava sendo cara.

“Acreditamos que seja uma bacia petrolífera comprovada — tem ótimas rochas. O único problema é que o CO2 aparece às vezes”, disse ele.

O plano do governo de exigir que os exportadores de GNL reservem 20% do gás para o mercado australiano pode dissuadir empresas menores de investirem mais em exploração, já que o aumento da oferta poderia conter os preços do gás no mercado interno. Camberra ainda não explicou como funcionará a reserva de gás.

""O capital busca investimentos em locais seguros e confortáveis, e, no momento, a confusão está dificultando muito o investimento", disse Brett Woods, presidente-executivo da Beach Energy, a terceira maior empresa de petróleo e gás do país ASX:BPT, à Reuters.

No entanto, desde o final do ano passado, as empresas de exploração têm angariado capital para perfurar em busca de gás de xisto na Depressão de Taroom.

Uma delas, a Omega Oil and Gas ASX:OMA, encontrou petróleo em vez disso, enquanto a gigante britânica Shell LSE:SHEL recentemente enviou petróleo leve para uma refinaria local após entrar na região há alguns anos.

O potencial de produção de líquidos em Taroom levou o governo estadual a acelerar o desenvolvimento para impulsionar o limitado fornecimento doméstico de petróleo da Austrália, embora se preveja que qualquer produção significativa ainda esteja a anos de distância.

"O que realmente me entusiasma, em termos do portfólio que temos hoje, é que a Taroom oferece um potencial real de escala em termos de produção de líquidos, que é desesperadamente necessitada pela Austrália", disse Woods.

(US$ 1 = 1,4323 dólares australianos)