Por Hyunjoo Jin e Heekyong Yang

A Samsung Electronics e a SK Hynix estão fazendo uma das maiores apostas até agora no boom da inteligência artificial, com investimentos na casa das centenas de bilhões de dólares . Mas a expansão planejada da capacidade está alimentando temores de um ajuste de contas doloroso caso os gastos com IA diminuam.

As gigantes da tecnologia receberam elogios – e uma profunda reverência – do presidente Lee Jae Myung após apoiarem veementemente o programa governamental de semicondutores, numa aparente mudança em relação à abordagem anteriormente contida em relação à expansão da capacidade produtiva, marcada por décadas de dolorosos ciclos de expansão e recessão na indústria de memória.

Segundo o plano, o governo espera que a Coreia do Sul possa dobrar sua capacidade de produção de chips de memória em cinco anos. Samsung KRX:005930 e SK Hynix KRX:000660 também acelerarão a construção de fábricas no atual polo de semicondutores de Yongin, reduzindo os prazos de 7 a 12 anos e disponibilizando capacidade adicional mais rapidamente.

Juntas, as duas maiores fabricantes de chips de memória do mundo prometeram 3.200 trilhões de won (link US$ 2,07 trilhões) de investimento, abrangendo um novo polo de semicondutores de 800 trilhões de won no sudoeste do país, bem como projetos anunciados anteriormente.

A Coreia do Sul está emergindo como uma das principais vencedoras do aumento do investimento global em IA, impulsionado pela posição dominante da Samsung Electronics e da SK Hynix no mercado de memória de alta largura de banda (HBM), chips essenciais para processadores avançados de IA. As ações da SK Hynix e da Samsung Electronics subiram 307% e 179%, respectivamente, até agora neste ano.

O anúncio surge num momento em que clientes que vão desde hiperescaladores de IA a fabricantes de eletrônicos como a Apple NASDAQ:AAPL pressionam por mais chips de memória em meio à escassez global. No entanto, analistas observam que as fábricas de chips levam anos para serem construídas e atingirem a capacidade produtiva máxima, o que significa que grande parte dessa nova capacidade só chegará na próxima década.

"Acreditamos que os preços da memória continuarão sendo uma função da oferta e da demanda, e o aumento acelerado dos investimentos de capital na próxima década eleva ainda mais o risco de um excesso de oferta a longo prazo", afirmou Jing Jie Yu, analista da Morningstar.

O crescimento explosivo dos chips de memória continua dependendo de se os hiperescaladores de IA manterão sua expansão no ritmo atual, acrescentou ele.

Lee Jong-ho, professor do Departamento de Engenharia Elétrica e de Computação da Universidade Nacional de Seul, afirmou que os investimentos parecem ter sido aprovados com muita pressa.

"É o tipo de investimento que pode determinar o futuro de uma empresa", disse ele.

"Ninguém sabe como estará a situação daqui a três anos. Precisamos reagir rapidamente enquanto a demanda está forte, mas depois disso, a demanda é incerta e as decisões devem ser tomadas com cautela."

DA CAUTELA À EXPANSÃO

O aumento vertiginoso da lucratividade dos negócios de memória da Samsung e da SK Hynix é um fenômeno relativamente recente, impulsionado pelo boom global da IA ​​e por uma grave escassez de chips de memória que quase dobrou os preços dos chips somente no primeiro trimestre.

As quedas anteriores nos preços dos chips afetaram gravemente as empresas, levando a SK Hynix à beira da falência em 2001 e levando ambas as empresas a registrarem grandes prejuízos em 2023.

Mas, nos últimos meses, à medida que a onda da IA ​​crescia, parlamentares do partido governista e funcionários do governo começaram a cogitar a ideia de realocar algumas das fábricas de chips no sudoeste do país, sua principal base de apoio em grande parte ignorada durante a ascensão industrial do país.

Há apenas dois meses, o presidente da SK Hynix, Chey Tae-won, expressou ceticismo quando questionado por um parlamentar sobre os planos para fábricas de chips no sudoeste do país.

"Não tenho certeza se os semicondutores são necessariamente a área em que você precisa entrar", disse ele.

Nenhuma das empresas explicou o que motivou a mudança de opinião.

Tanto a Samsung quanto a SK Hynix afirmaram que agora poderão acelerar a construção em Yongin, já que o governo prometeu agilizar as aprovações, como parte dos esforços para atender à crescente demanda.

"Investir em outras regiões pode ser uma forma de mitigar a incerteza em torno do polo de semicondutores de Yongin", disse CW Chung, analista da Nomura.

CICLOS PASSADOS

Ainda assim, os analistas disseram acreditar que as empresas aprenderiam com os ciclos passados.

"Uma retração no setor de memória representa claramente um risco para o plano", disse Sanjeev Rana, analista sênior da CLSA.

Mas "os produtores de memória mantêm a flexibilidade para ajustar o ritmo de seus investimentos caso surjam sinais de excesso de capacidade".

O plano da Samsung prevê investir 2.100 trilhões de won na produção de chips até 2040, embora tenha observado que os gastos podem ser ajustados de acordo com as condições de mercado e as necessidades dos negócios.

Em 2024, a Samsung interrompeu a construção de sua fábrica de chips P5 em Pyeongtaek, ao sul de Seul, por quase dois anos, em meio a uma recessão de mercado, antes de retomar os trabalhos no final do ano passado.

Durante a apresentação de segunda-feira, que contou com a presença do presidente Lee, Chey, da SK Hynix, afirmou que a empresa monitoraria as condições de demanda ao determinar a escala do investimento, mas acrescentou que, no momento, ainda era difícil resolver completamente a escassez de oferta.

Para o governo, no entanto, manter o ritmo é uma prioridade estratégica.

O chefe de gabinete da presidência sul-coreana, Kang Hoon-sik, afirmou na segunda-feira que o governo acelerará os processos de aprovação e buscará concluir o complexo industrial de semicondutores antes do término do mandato de Lee, em 2030.

Koh Taebong, chefe de pesquisa da iM Securities, disse que considera a medida uma aposta na direção certa para a Coreia do Sul, à medida que o mundo entra na era da transformação impulsionada pela IA.

"A mensagem de ontem foi que a Coreia do Sul está empenhada em se tornar uma das três maiores potências mundiais em IA. Isso não é apenas retórica – o governo está se comprometendo a investir dinheiro de verdade para que isso aconteça."