Joe Brock

在莫哈韦沙漠一座宽敞的飞机机库内，JetZero正在制造一架全尺寸验证机，该机型有望成为一架拥有200多个座位的喷气式客机。这一利润丰厚的细分市场预计将成为空客 EURONEXT:AIR 和波音 NYSE:BA 未来飞机战略的核心。

这架测试飞机预计将于明年年底前首飞，标志着这家加州初创公司在一项极具挑战性的尝试中迈出了关键一步——他们致力于打造首架“融合翼”商用喷气式飞机，其机身与机翼将融合为单一升力面。

该公司表示，这种蝠鲼状的设计可将燃油消耗减少多达一半，并已引起联合航空 NASDAQ:UAL 和阿拉斯加航空 NYSE:ALK 的早期关注和投资。

这架部分由美国空军资助的验证机，正由诺斯罗普·格鲁曼旗下 NYSE:NOC 的飞机开发商Scaled Composites为JetZero制造，并采用与波音757相同的普惠 NYSE:RTX 发动机。

首次试飞若取得成功，将有望吸引更多投资，使JetZero能够在其新落成的北卡罗来纳州格林斯伯勒 制造园区内，于2030年起开始生产首批商用喷气式飞机，但这取决于该创新设计获得认证的时间表。

该设计还可改装用于军用运输或空中加油。

“此前从未有人做过这件事，”JetZero首席执行官汤姆·奥利里（Tom O’Leary）在接受路透采访时谈到首架全尺寸混合翼验证机的建造时表示。这一概念是美国宇航局（NASA）研究了数十年的课题，波音公司也曾一度接近将其开发成功。

“我们正在运用现有技术，以及NASA三十余年的研究成果，”他说。

尽管该验证机的具体细节被严格保密，但其目标是验证这种机身形状能否在降低风阻的同时产生升力，从而减少巡航所需的推力——以及燃油消耗。

机舱内仅驾驶舱将保持加压状态，而燃油箱将安装在原本供乘客乘坐的位置。

亟待克服的巨大障碍

JetZero公司的Z4飞机将瞄准曾由波音757和767所服务的“中端市场”，通常在中长途航线上配备200至270个座位。

这家初创公司的设计用宽阔平坦的客舱取代了传统的管状机身，为新的座位布局、更大的舷窗和更灵活的内部空间铺平了道路，同时为重新配置的厨房和洗手间留出了空间。安装在机身后部的发动机旨在降低地面噪音并提高效率。

AeroDynamic Advisory公司董事总经理理查德·阿布拉菲亚（Richard Aboulafia）表示，JetZero团队虽然让航空航天业的许多人感到惊讶，但仍面临重大障碍：首先需要证明其承诺的能效提升，然后要筹集将原型机转化为认证飞机的所需资金，这一过程可能需要数年时间，耗资数十亿美元。

当被问及乘客是否很快就能乘坐JetZero飞机飞行时，他表示：“现在谈论还为时过早，但这并非不切实际。我们不能排除这种可能性。”

“这是真的”

JetZero成立于2020年，最初遭到了广泛的怀疑。2023年8月，美国空军为该项目提供了重大支持，选定JetZero开展一项为期四年、耗资2.35亿美元的验证机制造项目。

Leeham News的分析师、航空工程师比约恩·费尔姆（Bjorn Fehrm）表示，该机型凭借其外形所承诺的燃油节约效果尚未得到证实，并认为该飞机更适合美国空军。

“这种设计对于需要隐身性能以及用于装载货物或燃料的大容量军用飞机来说是理想的选择，但未必特别适合客机，”他说。

对于燃油成本占最大开支的航空公司而言，随着这一雄心勃勃的概念有望成为现实，它们通过投资和订购飞机进一步推动了这一进程。

今年1月，JetZero在由B Capital领投、美联航风投、诺斯罗普·格鲁曼公司和RTX风投参与的一轮融资中，筹集了1.75亿美元 。美联航的投资包含一项购买最多100架飞机的协议，以及另外100架的购买选择权。

奥利里表示，公司计划在今年年底前进行新一轮融资，并可能于2028年前上市。该公司正试图借势投资者对航空航天创新的浓厚兴趣——这种热潮因SpaceX上月创纪录的首次公开募股（ NASDAQ:SPCX）而进一步升温，此次IPO使埃隆·马斯克旗下的 () 火箭和人工智能公司的估值达到2万亿美元。

“在SpaceX完成IPO之后，你找不到任何一家航空航天公司的CEO此刻不在考虑公开市场，”奥利里说道。

他承认，很多事情都取决于这次试飞。

“一旦验证机成功试飞……这将为飞机订单的涌入打开大门，因为航空业将认为：‘这是真的。’”