Joey Roulette/Steve Gorman

美国宇航局（NASA）周四表示，受天气和技术故障影响，该机构及其合作伙伴航天公司Katalyst被迫无限期推迟一项开创性任务——该任务计划利用一艘机器人飞船，将一颗老化的美国卫星观测站拖曳至更安全的轨道。

这项备受瞩目的任务是在仅九个月的短暂筹备期内组织起来的，原本将对轨道抓捕技术进行关键测试，该技术对商业卫星行业以及中美太空竞赛都具有重大影响。

但这项旨在通过太平洋上空的客机将救援飞船送入轨道的罕见空中火箭发射任务，本周因天气和技术问题一再推迟，导致任务团队决定无限期推迟此次飞行。

据美国宇航局称，最新出现的问题（具体细节未披露）出在运载火箭上——这枚由诺斯罗普·格鲁曼公司（ NYSE:NOC）制造的“飞马座XL”火箭，本应将卡塔利斯特公司名为“LINK”的半吨级航天器送入近地轨道。

“LINK”号是专门为拯救价值5亿美元的尼尔·盖雷尔斯·斯威夫特天文台而制造的，它将与这颗故障卫星对接，并将其运送至更高、更稳定的轨道，从而有望将该卫星的任务期限延长数年。

该天文台（又称SWIFT）不具备机载推进能力，若无外力干预，将自然向地球漂移，并于今年晚些时候在大气层中烧毁。

总部位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的Katalyst太空技术公司表示，该公司根据美国宇航局（NASA）价值3000万美元的合同，在史无前例的九个月生产周期内完成了LINK飞行器的设计、制造和测试。

计划中，该航天器将从“飞马座”（Pegasus）火箭的有效载荷舱中释放，该火箭将在从一架洛克希德 NYSE:LMT 三叉戟（TriStar）客机的腹部释放后飞向太空，该客机将在太平洋上空约40,000英尺(12,200米) 高度飞行。

该飞机将从马绍尔群岛的夸贾林环礁上的一处美国空军基地起飞，向东飞行。

空中发射进入轨道

一旦从“飞马座”火箭上分离，LINK将开启为期一个月的航程，前往美国宇航局（NASA）轨道望远镜附近。该望远镜自2004年以来一直观测着遥远的星系和黑洞，最初是为研究宇宙中的伽马射线暴而设计的。

如果一切按计划进行，到7月下旬，“LINK”号将飞抵距离该观测站约6英里(9.6公里) 处，随后开始最终接近和“近距离操作”。

这艘配备三组推进器和五套传感器系统的自主航天器，预计随后将花费一周时间与“SWIFT”会合，并利用其三条各配有手形抓握器的机械臂，轻柔地抓住该卫星。两者将以每小时约17,000英里(27,360公里) 的速度并排绕地球运行。

据Katalyst公司称，一旦LINK号牢牢抓住该天文台，预计还需要60天时间将其拖曳至距地表约373英里(600公里) 的目标高度，这一高度是其被营救前坠落高度的两倍。

预计该航天器在完成卫星回收这一主要任务后，仍将剩余足够的推进剂，可利用SWIFT作为轨道上的固定“舞伴”，进行额外的近距离机动演练。

此次“SWIFT”轨道提升行动是美国首次开展此类任务，作为一项具有潜在军民两用应用的关键卫星维护技术的试运行，正受到密切关注，这也体现了中美地缘政治竞争推动下的最新技术进展。

“美国太空司令部对此非常重视，因为归根结底，这是太空优势的核心要素，”Katalyst公司首席执行官李坤熙（Ghonhee Lee）在最近接受路透采访时表示。

继2022年进行了一次测试——当时一颗中国卫星抓取并拖拽另一颗卫星进入不同轨道——之后，中国去年又展示了两颗卫星在近距离轨道上运行的场景，这令美国官员感到震惊，他们表示中国有朝一日可能会对美国航天器使用此类战术。