- von Joe Brock

In einem riesigen Flugzeughangar in der Mojave-Wüste baut JetZero einen Demonstrator in Originalgröße für ein Flugzeug mit voraussichtlich mehr als 200 Sitzplätzen – ein lukratives Marktsegment, das voraussichtlich im Mittelpunkt der zukünftigen Flugzeugstrategien von Airbus EURONEXT:AIR und Boeing NYSE:BA stehen wird.

Das Testflugzeug, das bis Ende nächsten Jahres fliegen soll, markiert einen wichtigen Meilenstein im gewagten Vorhaben des kalifornischen Start-ups, das erste Passagierflugzeug mit integrierten Tragflächen zu bauen, bei dem Rumpf und Tragflächen zu einer einzigen Tragfläche verschmelzen.

Das manta-ray-förmige Design könnte den Treibstoffverbrauch um bis zu die Hälfte senken, so das Unternehmen, und hat bereits frühes Interesse und Investitionen von United Airlines NASDAQ:UAL und Alaska Airlines NYSE:ALK geweckt.

Der teilweise von der US-Luftwaffe finanzierte Demonstrator wird für JetZero von Scaled Composites gebaut, einem zu Northrop Grumman gehörenden NYSE:NOC Flugzeugentwickler, und nutzt dieselben Pratt & Whitney-Triebwerke NYSE:RTX, die auch die Boeing 757 antreiben.

Ein erfolgreicher Erstflug könnte weitere Investitionen nach sich ziehen und es JetZero ermöglichen, Verkehrsflugzeuge für die erste Serienproduktion ab 2030 in seinem neu eröffneten Produktionsstandort „ “ in Greensboro, North Carolina, zu entwickeln, wobei dies jedoch vom Zeitplan für die Zertifizierung des neuartigen Designs abhängt.

Das Design könnte auch für den militärischen Transport oder die Luftbetankung angepasst werden.

„Das hat noch niemand zuvor gemacht“, sagte JetZero-CEO Tom O’Leary gegenüber Reuters über den Bau des ersten Demonstrators im Originalmaßstab mit Blended-Wing-Design – ein Konzept, das die NASA seit Jahrzehnten erforscht und dessen Entwicklung Boeing einst fast gelungen wäre.

„Wir nutzen bestehende Technologie und mehr als 30 Jahre Forschung der NASA“, sagte er.

Die Details des Demonstrators werden streng geheim gehalten, doch das Ziel besteht darin, zu zeigen, ob die Form Auftrieb bei geringerem Luftwiderstand erzeugen kann, wodurch der im Reiseflug benötigte Schub – und damit der Treibstoffverbrauch – reduziert wird.

Nur das Cockpit wird unter Überdruck stehen, und die Treibstofftanks werden dort untergebracht, wo sich normalerweise die Passagiere befinden würden.

RIESIGE HÜRDEN ZU ÜBERWINDEN

Das Flugzeug Z4 von JetZero wird auf das „mittlere Marktsegment“ abzielen, das einst von den Boeing-Modellen 757 und 767 bedient wurde – typischerweise 200 bis 270 Sitzplätze auf Mittel- bis Langstreckenflügen.

Das Design des Start-ups ersetzt den herkömmlichen röhrenförmigen Rumpf durch eine breite, flache Kabine und eröffnet damit neue Möglichkeiten für Sitzanordnungen, größere Fenster und eine flexiblere Innenraumgestaltung mit Platz für neu konfigurierte Bordküchen und Toiletten. Die über dem Heck montierten Triebwerke sollen den Lärm am Boden reduzieren und die Effizienz verbessern.

Richard Aboulafia, Geschäftsführer bei AeroDynamic Advisory, sagte, das JetZero-Team habe viele in der Luft- und Raumfahrtindustrie überrascht, stehe jedoch vor großen Hürden: Zunächst müsse der versprochene Effizienzgewinn nachgewiesen werden, dann müsse die Finanzierung gesichert werden, um aus einem Prototyp ein zertifiziertes Flugzeug zu machen – ein Prozess, der wahrscheinlich viele Jahre dauern und Milliarden von Dollar kosten werde.

„Es ist noch verfrüht, aber nicht unrealistisch“, sagte er auf die Frage, ob Passagiere bald mit einem JetZero-Flugzeug fliegen könnten. „Wir können es nicht ausschließen.“

„DAS IST REAL“

Das 2020 gegründete Unternehmen JetZero stieß zunächst auf weit verbreitete Skepsis. Die US-Luftwaffe verlieh dem Projekt im August 2023 einen wichtigen Schub, als sie JetZero für ein vierjähriges Projekt im Bewertung von 235 Millionen Dollar zum Bau eines Demonstrationsmodells auswählte.

Der Luftfahrtingenieur Bjorn Fehrm, Analyst bei Leeham News, sagte, die versprochenen Treibstoffeinsparungen aufgrund der Form müssten sich erst noch bewähren, und sah das Flugzeug eher als geeignet für die US-Luftwaffe an.

„Diese Art von Design ist ideal für Militärflugzeuge, die Stealth-Eigenschaften und Platz für Fracht oder Treibstoff benötigen, aber nicht unbedingt so gut für Passagierflugzeuge geeignet“, sagte er.

Fluggesellschaften, deren größter Kostenfaktor der Treibstoff ist, haben mit Investitionen und Flugzeugbestellungen, die an die Verwirklichung dieses ehrgeizigen Konzepts geknüpft sind, für zusätzlichen Schwung gesorgt.

Im Januar nahm JetZero in einer von B Capital angeführten Finanzierungsrunde 175 Millionen US-Dollar „ “ ein, an der sich United Airlines Ventures, Northrop Grumman und RTX Ventures beteiligten. Die Investition von United Airlines beinhaltete eine Option zum Kauf von bis zu 100 Flugzeugen sowie Optionen auf weitere 100.

Eine weitere Finanzierungsrunde ist bis Ende dieses Jahres geplant, auf die möglicherweise bis 2028 ein Börsengang folgen könnte, so O’Leary. Das Unternehmen will dabei von dem stark gestiegenen Interesse der Investoren an Innovationen in der Luft- und Raumfahrt profitieren, das durch den rekordverdächtigen Börsengang von SpaceX NASDAQ:SPCX im vergangenen Monat noch verstärkt wurde, bei dem Elon Musks Raketen- und KI-Unternehmen () mit 2 Billionen US-Dollar bewertet wurde.

„Es gibt derzeit weltweit keinen CEO eines Luft- und Raumfahrtunternehmens, der nach dem Börsengang von SpaceX nicht über den Börsengang nachdenkt“, sagte O’Leary.

Er räumte ein, dass viel vom Testflug abhänge.

„Nachdem der Demonstrator geflogen ist … öffnet sich das Fenster für ein Auftragsbuch für Flugzeuge, denn die Luftfahrtbranche wird sagen: ‚Das ist echt.‘“