- von Joey Roulette und Steve Gorman

Die NASA und dasin Arizona ansässige Start-up-Unternehmen Katalyst haben am Donnerstag über dem Pazifik ein robotergesteuertes Raumfahrzeug gestartet , das die Aufgabe hat , ein in die Jahre gekommenes NASA-Satellitenobservatorium zu retten und gleichzeitig eine neue Technologie zum Ergreifen von Objekten im Orbit zu demonstrieren, die im Mittelpunkt des Weltraumwettlaufs zwischen den USA und China steht.

Das eine halbe Tonne schwere Raumfahrzeug namens LINK wurde speziell dafür gebaut, das wertvolle, 500 Millionen Dollar teure Neil-Gehrels-Swift-Observatorium zu retten, indem es sich an den manövrierunfähigen Satelliten ankoppelt und ihn in eine höhere, nachhaltige Umlaufbahn bringt, wodurch seine Mission möglicherweise um Jahre verlängert werden könnte.

Das Observatorium, auch bekannt als SWIFT, verfügt über keine eigenen Antriebsmöglichkeiten und würde andernfalls auf natürliche Weise in Richtung Erde treiben und bereits noch in diesem Jahr in der Atmosphäre verglühen.

Katalyst Space Technologies mit Sitz in Flagstaff, Arizona, gab bekannt, dass das Unternehmen das LINK-Fahrzeug im Rahmen eines 30-Millionen-Dollar-Vertrags mit der NASA innerhalb eines beispiellosen neunmonatigen Produktionszeitplans entworfen, gebaut und getestet habe.

In einer Höhe von etwa 40.000 Fuß (12.200 m) über dem Pazifik um 1:36 Uhr PDT (08:36 Uhr GMT) wurde eine Northrop Grumman NYSE:NOC Pegasus-Rakete von Northrop Grumman, in deren Laderaum sich LINK befand, wurde aus dem Rumpf eines Lockheed NYSE:LMT TriStar-Passagierflugzeugs und schwebte dann in den Weltraum, teilte Katalyst mit.

Die Mission war aufgrund von Wetterbedingungen und einer kurzen technischen Panne an der Trägerrakete verzögert worden .

Das Trägerflugzeug war von einem US-Luftwaffenstützpunkt auf dem winzigen Kwajalein-Atoll auf den Marshallinseln in Richtung Osten gestartet.

Das Raumfahrzeug soll sich von der Rakete lösen, sobald diese die erdnahe Umlaufbahn erreicht, und sich auf eine einmonatige Reise in die Nähe des umlaufenden Observatoriums der NASA begeben, das seit 2004 entfernte Galaxien und Schwarze Löcher untersucht.

Wenn alles nach Plan verläuft, wird LINK bis Ende Juli bis auf etwa 6 Meilen (9,6 km) an das stillstehende Observatorium heranfliegen, bevor es seinen Endanflug und die „Näherungsmanöver“ einleitet.

Das autonome Raumfahrzeug, das mit drei Triebwerkssätzen und fünf Sensorsystemen ausgestattet ist, wird voraussichtlich eine weitere Woche benötigen, um sich mit SWIFT zu treffen und den Satelliten mit seinen drei Roboterarmen, die jeweils mit handähnlichen Greifern versehen sind, vorsichtig zu erfassen.

Sobald LINK das Observatorium fest im Griff hat, dürfte es weitere 60 Tage dauern, es auf seine Zielhöhe von etwa 373 Meilen (600 km) über der Erde zu schleppen – doppelt so hoch wie die Höhe, auf die es kurz vor der Rettung gefallen wäre, so Katalyst.

Da SWIFT über keinen eigenen Antrieb an Bord verfügt, bestand eine Wahrscheinlichkeit von 90 Prozent, dass es noch in diesem Jahr aufgrund des zunehmenden Luftwiderstands vollständig aus der Umlaufbahn fallen würde.

EINE MISSION VON HISTORISCHEM AUSMAß

Es wird erwartet, dass das Roboterraumschiff seine Hauptmission der Satellitenbergung mit genügend Treibstoffreserven abschließen wird, um zusätzliche Manöver in unmittelbarer Nähe zu üben, bei denen SWIFT als stationärer „Tanzpartner“ in der Umlaufbahn dient.

Die SWIFT-Orbital-Boost-Initiative, die erste US-Mission dieser Art, wird als Testlauf einer wichtigen Technologie zur Satellitenwartung mit potenziellen militärischen Dual-Use-Anwendungen genau beobachtet und steht stellvertretend für einige der neuesten Fortschritte, die durch die geopolitische Rivalität zwischen den USA und China vorangetrieben werden.

„Das US-Space-Command misst dem große Bedeutung bei, denn letztendlich ist dies ein Kernelement der Überlegenheit im Weltraum“, erklärte Ghonhee Lee, CEO von Katalyst, kürzlich in einem Interview mit Reuters.

China demonstrierte im vergangenen Jahr zwei Satelliten, die in unmittelbarer Nähe zueinander umkreisten, nachdem bei einem Test im Jahr 2022 ein chinesischer Satellit einen anderen ergriffen und in eine andere Umlaufbahn gezogen hatte – was US-Beamte alarmierte, die erklärten, dass China () solche Taktiken bei amerikanischen Raumfahrzeugen anwenden könnte.

Das Pentagon strebt ähnliche Fähigkeiten an, auch wenn viele seiner Bemühungen im Bereich der Weltraummanöver geheim gehalten werden.

Lee lobte die LINK-Mission als historisch und verwies dabei auf den raschen Entwicklungszeitplan und die Rentabilität – 30 Millionen US-Dollar an Steuergeldern, um die Lebensdauer eines wertvollen wissenschaftlichen Vermögenswerts im Bewertung von 500 Millionen US-Dollar zu verlängern.

„Eine normale Mission wie diese hätte vielleicht fünf Jahre Vorbereitungszeit gebraucht, und wir haben sie in weniger als einem Jahr geschafft“, sagte er. „Damit zeigen wir, dass wir dies auf andere staatliche und kommerzielle Anlagen anwenden können, was uns letztlich viel mehr Flexibilität und Nachhaltigkeit im Weltraum verschafft.“

Lee erklärte, das Unternehmen stelle sich bis zum Ende des Jahrzehnts Hunderte von Roboter-Raumfahrzeugen vor, die „ständig zwischen der erdnahen Umlaufbahn und dem Mond hin- und hermanövrieren, Dinge bauen und transportieren“.

„Und das ist etwas, wovon die NASA sowie andere Regierungsstellen profitieren können, indem sie Dienstleistungen in Anspruch nehmen, anstatt jedes Mal das Rad neu erfinden zu müssen“, sagte er.