Por Helen Clark

La exploración energética ha repuntado con fuerza en Australia, impulsada por la creciente demanda asiática de gas, los avances tecnológicos y un clima de inversión más favorable, mientras que la guerra de Irán subraya la urgencia de desarrollar el suministro, tras años de estancamiento en el gasto.

El gasto trimestral en exploración de petróleo y gas en Australia, el segundo mayor productor mundial de gas natural licuado, alcanzó su máximo en diez años, con 471 millones de dólares australianos (329 millones de dólares estadounidenses) en el trimestre de marzo, según datos del Gobierno publicados en junio.

La confianza en la inversión energética ha mejorado, en parte, tras la elección el año pasado de un Gobierno laborista en su segundo mandato, más favorable a este sector, que se enfrenta a la presión de cubrir el inminente déficit de gas nacional previsto para finales de la década sin perjudicar las valiosas exportaciones de GNL.

Se espera que el gasto aumente alrededor de un 10 % en 2026 hasta superar los mil millones de dólares, según Rystad Energy, aunque la medida adoptada el mes pasado por Canberra, que exige que el 20 % del gas se reserve para uso nacional, ha provocado una fuerte reacción por parte del sector.

Gran parte de las perforaciones se centran en tres regiones ricas en gas : la cuenca de Otway, en la costa occidental de Victoria; el yacimiento de esquisto de Beetaloo, en el Territorio del Norte; y la fosa de Taroom, en Queensland. De entre ellas, la de Otway es la más consolidada y se encuentra cerca de la infraestructura existente.

Aunque la búsqueda de más gas y petróleo en los últimos años se ha concentrado en tierra firme, las inversiones en alta mar —más costosas y arriesgadas— están en aumento.

«Estamos observando un renovado interés por los yacimientos fronterizos y no convencionales, ya que las técnicas modernas reducen los riesgos de su explotación», afirmó Krishan Pal Birda, vicepresidente de Rystad Energy.

ESPERANZAS EN EL ESQUISTO

En Beetaloo, el Gobierno del Territorio está impulsando el desarrollo de lo que espera que se convierta en un recurso de gas de esquisto a escala de GNL. Recientemente ha ofrecido nuevas superficies en la zona a posibles exploradores, junto con cofinanciación.

El segundo mayor productor de gas de Australia, Santos ASX:STO, tiene previsto perforar tres pozos de evaluación allí este año.

En marzo, la japonesa Inpex TSE:1605 adquirió una participación en una concesión de Beetaloo . El desarrollo de Beetaloo podría, con el tiempo, proporcionar a la empresa una fuente de gas terrestre para su planta de GNL de Ichthys, situada en Darwin, la capital del Territorio del Norte.

Las perforaciones en Beetaloo se han visto favorecidas por la llegada de plataformas más potentes, utilizadas por empresas como Tamboran Resources NYSE:TBN, capaces de perforar pozos laterales largos con numerosas etapas de fracturación hidráulica.

«Los promotores de esquisto son la respuesta a la escasez de oferta en Australia», afirmó Bryan Sheffield, cofundador de la firma estadounidense de capital riesgo Formentera Partners, que colabora con Tamboran y ha invertido junto con Inpex.

Sheffield, que dirigió Parsley Energy, empresa centrada en el gigantesco yacimiento de esquisto del Permiano estadounidense, destacó la actitud más receptiva del gobierno regional. «Quieren que vengan los estadounidenses», declaró en la conferencia de Australian Energy Producers celebrada en mayo, y añadió que las autoridades desean contar con empresas de servicios estadounidenses y plataformas flexibles.

«Creo que la experiencia de Texas es muy relevante… Demuestran que son capaces de realizar fracturaciones hidráulicas masivas en múltiples etapas», señaló Rick Wilkinson, director ejecutivo de la consultora EnergyQuest.

No todos están convencidos del desarrollo de Beetaloo. Bill Hare, fundador de Climate Analytics, expresó su preocupación por que la perforación de los vastos recursos de esquisto pudiera resultar «muy destructiva», debido al impacto sobre el terreno y a las emisiones que se producen al quemar el gas.

«Aparte de la cuestión climática, las necesidades de agua son enormes en una región extremadamente árida», señaló Hare.

ÉXITOS, DECEPCIONES Y SORPRESAS

En Otway, la exploración se ha disparado, y las empresas comparten plataformas de perforación para reducir costes, pero sus campañas han tenido resultados dispares.

«Hay mucha más actividad en Otway de la que hemos visto en años», declaró a Reuters Jane Norman, directora ejecutiva de Amplitude Energy ASX:AEL.

La gran empresa estadounidense ConocoPhillips NYSE:COP perforó dos pozos a finales de 2025, los primeros pozos de exploración en alta mar del país en varios años; uno de ellos produjo gas, mientras que el segundo encontró gas, pero no al nivel previsto y con un contenido de dióxido de carbono mucho mayor de lo esperado.

Algunos analistas del sector han sugerido que, si ConocoPhillips consigue desarrollar un suministro constante de gas para el ajustado mercado de la costa este, esto podría compensar las obligaciones de abastecer al mercado a través de su proyecto de exportación, Australia Pacific LNG.

«Se está trabajando actualmente para avanzar en una propuesta de proyecto marítimo con vistas a un posible desarrollo en alta mar que aporte más suministro al mercado nacional», afirmó un portavoz de Conoco en un comunicado enviado por correo electrónico.

Amplitude perforó en marzo un pozo que se consideró «no comercial» y está evaluando si seguir adelante con un pozo de seguimiento.

Wilkinson señaló que la exploración en alta mar, como la de Otway, era prometedora, pero seguía siendo costosa.

«Creemos que es una cuenca petrolífera probada; cuenta con formaciones rocosas excelentes. El único problema es que, en ocasiones, aparece CO₂», señaló.

El plan del Gobierno de exigir a los exportadores de GNL que reserven el 20 % de su gas para el mercado australiano podría disuadir a los operadores más pequeños de invertir más en exploración, ya que el aumento de la oferta podría frenar la subida de los precios internos del gas. Canberra aún no ha detallado cómo funcionará esta reserva de gas.

"Elcapital busca lugares seguros y favorables para invertir, y en estos momentos la confusión está dificultando mucho la inversión ", declaró a Reuters Brett Woods, director ejecutivo de Beach Energy ASX:BPT, la tercera empresa de petróleo y gas del país.

No obstante, las empresas de exploración llevan desde finales del año pasado recaudando capital para perforar en busca de gas de formaciones compactas en la cuenca de Taroom.

Una de ellas, Omega Oil and Gas ASX:OMA, encontró petróleo en su lugar, mientras que la gran empresa británica Shell LSE:SHEL envió recientemente petróleo ligero a una refinería local tras entrar en la región hace varios años.

El potencial de líquidos de Taroom llevó al gobierno estatal a acelerar el desarrollo para impulsar el limitado suministro nacional de petróleo de Australia, aunque se considera que aún faltan años para que se alcance una producción significativa.

«Lo que realmente me entusiasma, en lo que respecta a la cartera que tenemos hoy en día, es que Taroom ofrece un potencial a gran escala en cuanto a la producción de líquidos, algo que Australia necesita desesperadamente», afirmó Woods.

(1 dólar = 1,4323 dólares australianos)