Por Mike Stone

Las startups tecnológicas del sector de la defensa están reutilizando chips de automoción y tuberías utilizadas en el fracking —al tiempo que copian los métodos de producción de las empresas farmacéuticas— en un esfuerzo por suministrar armas al Pentágono más rápidamente y a un menor coste.

La creciente demanda de motores de cohete utilizados para propulsar misiles y otras armas ha impulsado nuevas formas de pensar sobre las cadenas de suministro. En busca de grandes beneficios, las startups al estilo de Silicon Valley están plantando cara ahora a las empresas de defensa que llevan mucho tiempo dominando el sector, arrastradas a la competencia por la necesidad de velocidad de producción, grandes volúmenes y menores costes, según diez ejecutivos del sector, expertos y funcionarios estadounidenses entrevistados por Reuters.

Estados Unidos ha consumido más de cincuenta mil cohetes, misiles y otros proyectiles propulsados por motores cohete desde la invasión rusa de Ucrania en 2022 hasta el ataque estadounidense contra Irán, según muestran los datos del Pentágono. Washington está destinando 53 000 millones de dólares y simplificando las normas de contratación pública para aumentar la producción de misiles y cohetes críticos.

Los directores ejecutivos de Lockheed NYSE:LMT, Boeing NYSE:BA y RTX NYSE:RTX —empresa matriz de Raytheon—, que se encuentran entre los mayores contratistas militares, han advertido de que la escasez de motores cohete de combustible sólido estaba perjudicando la producción de misiles.

Ahora, los empresarios del sector de la defensa deben demostrar que pueden cumplir. Satisfacer al Pentágono reporta enormes beneficios, entre ellos contratos con una agencia gubernamental que cuenta con un presupuesto anual de más de un billón de dólares y un sello de aprobación que otros gobiernos quieren ver antes de comprar a nuevos contratistas.

Se avecinan retos. Todos los nuevos participantes tendrán que producir suficientes armas nuevas para satisfacer la creciente demanda. Muchos de los nuevos participantes están fabricando motores de cohete para misiles ya existentes, algunos están fabricando el misil completo, pero ninguna de las empresas ha ampliado su producción lo suficiente como para sustituir a los contratistas tradicionales.

Los fabricantes tradicionales de motores de cohete de combustible sólido, Northrop Grumman NYSE:NOC y L3Harris NYSE:LHX, han afirmado que han impulsado sus propias actividades de investigación y desarrollo para aprovechar estas nuevas tecnologías, como la impresión 3D y las nuevas técnicas de mezcla.

DE LA CONDUCCIÓN DE COCHES A LA CONDUCCIÓN DE MISILES

Castelion, con sede en California, que fabrica motores de cohetes sólidos y armas hipersónicas, recurrió a la industria automovilística para obtener componentes electrónicos sofisticados utilizados en sistemas avanzados de asistencia al conductor y vehículos eléctricos, con el fin de ayudar a guiar sus misiles hacia los objetivos. Estos procesadores de la industria automovilística, conocidos como matrices de puertas programables en campo (FPGA), pueden adquirirse a una décima parte del coste y obtenerse seis veces más rápido que las versiones comparables utilizadas en la industria aeroespacial, según explicó el director de operaciones, Sean Pitt.

La industria del petróleo y el gas ha sido otro recurso importante de la cadena de suministro para Castelion. En lugar de adquirir tubos metálicos de alta presión a proveedores aeroespaciales con largos plazos de entrega, la empresa utiliza tubos mecanizados de precisión, resistentes a altas temperaturas y a la tensión,que se empleanpara fracturar rocas en el proceso de fracturación hidráulica.

Estos tubos están diseñados para soportar niveles de calor y presión comparables a los que requiere un motor de cohete, pero los comercializan muchos más proveedores, a precios más bajos, que los equivalentes de la industria aeroespacial, señaló Pitt.Castelion, valorada recientemente en casi 3 000 millones de dólares, ha conseguido importantes contratos con el Pentágono para fabricar más de 500 armas hipersónicas.

La mezcla de propulsores para motores de cohetes es otra área de innovación para la startup Anduril. La empresa, una de las nuevas incorporaciones más exitosas a la industria de la defensa, con contratos por valor de varios miles de millones de dólares en su haber, está utilizando una técnica de la industria farmacéutica para mezclar los productos químicos empleados en los motores de cohetes.

Anduril, valorada en 61 000 millones de dólares , ha adquirido las mezcladoras sin palas de la empresa FlackTek, con sede en Colorado, capaces de procesar lotes de propulsante de varios cientos de kilogramos en minutos en lugar de horas. Anduril afirma que la máquina multiplica por más de diez el rendimiento de producción en comparación con sus sistemas de mezcla anteriores. Las mezcladoras sin palas producen más de 24 veces el rendimiento de las mezcladoras industriales convencionales, que se asemejan más a una batidora de cocina gigante con paletas que requieren tiempo para su limpieza.

La misma tecnología centrífuga sin palas se utiliza para producir compuestos de precisión, incluidos tratamientos contra el cáncer basados en liposomas —aplicaciones en las que la consistencia de los lotes y el control de la contaminación son tan exigentes como en la producción de armas—.

Aun así, los nuevos participantes que intentan abrirse paso en el sector de los motores de cohete de combustible sólido se enfrentan a retos. Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles del centro de estudios Center for Strategic and International Studies, señaló que entre ellos se incluyen «el minucioso proceso de fabricación de múltiples pasos —fundición, curado, horneado, radiografía y lijado— que requieren los motores de cohete de combustible sólido, seguido de una inspección rigurosa».

Los hornos de curado y los equipos de rayos X siguen siendo un cuello de botella para el sector, añadió Karako.

EL USO DE LA IMPRESIÓN 3D PARA REDUCIR LOS TIEMPOS DE PRODUCCIÓN

Las innovaciones ya han tenido un impacto espectacular en la producción de armamento. Un estudio de caso de 2024 del fabricante tradicional de cohetes Northrop Grumman estimó que sustituir las herramientas metálicas mecanizadas de forma convencional por herramientas de polímero impresas en 3D reduce el tiempo necesario para crear una línea de producción de aproximadamente un año a unas seis semanas, lo que permite desarrollar un nuevo motor de cohete desde cero con mucha mayor rapidez.

X-Bow Systems es una empresa con sede en Nuevo México especializada en la producción de motores de cohete sólidos (SRM) de bajo coste mediante un proceso que utiliza la impresión 3D de propulsantes y motores.

Esta tecnología tiene el potencial de reducir drásticamente el tiempo y el coste de la producción de SRM. X-Bow también ha afirmado que puede acortar la creación de una nueva línea de producción —que fabrica motores impresos en 3D— de un plazo de entre tres y seis años a unos doce meses. X-Bow ya cuenta con un contrato del Pentágono por valor de 191 millones de dólares para el suministro de cientos de motores de cohete de combustible sólido.

Firehawk Aerospace, con sede en Texas y fundada en 2020, también utiliza la impresión 3D para fabricar SRM a una fracción del coste de los métodos de producción tradicionales. Firehawk afirma que su proceso de fabricación reduce el tiempo de producción del combustible para cohetes de hasta 60 días a tan solo 7 horas, a una décima parte del coste tradicional. Esto permite que los misiles diseñados a medida estén listos para las pruebas en cuestión de meses. Firehawk cuenta con la financiación de la empresa de capital riesgo 1789 Capital, un fondo del que forma parte el hijo del presidente Donald Trump.

Los patrones de compra del Gobierno siempre serán un factor limitante para las empresas emergentes. El Pentágono ha adquirido tradicionalmente grandes cantidades de cohetes cada año, lo que da lugar a cambios impredecibles en la demanda de un año a otro.

Lukas Czinger, director ejecutivo de Divergent Technologies , empresa que fabrica piezas para misiles, afirmó: "¿Cómo podemos conseguir buenos acuerdos plurianuales que no se rescindan cuando cambie la administración? Eso es lo que las empresas necesitan para operar a bajo coste."