Por Joey Roulette y Steve Gorman

Las condiciones meteorológicas y algunos contratiempos técnicos han obligado a la NASA y a su empresa espacial asociada, Katalyst, a posponer indefinidamente una misión pionera en su género destinada a remolcar un antiguo observatorio satelital estadounidense a una órbita más segura mediante una nave espacial robótica, según informó la NASA el jueves.

La misión, seguida con gran interés y organizada con un plazo de preparación de tan solo nueve meses, supondría una prueba clave de una tecnología de captura orbital con importantes implicaciones tanto para la industria de los satélites comerciales como para la carrera espacial entre EEUU y China.

Sin embargo, el insólito lanzamiento de un cohete desde el aire —diseñado para enviar la nave de rescate a órbita desde un avión de pasajeros sobre el Pacífico— se ha visto retrasado repetidamente esta semana por las condiciones meteorológicas y dificultades técnicas, lo que ha llevado al equipo de la misión a posponer el vuelo de forma indefinida.

Según la NASA, el último problema, sin especificar, se produjo con el vehículo de lanzamiento, un cohete Pegasus XL fabricado por Northrop Grumman NYSE:NOC, que se supone que debe llevar la nave espacial de Katalyst, de media tonelada y denominada LINK, a la órbita terrestre baja.

LINK se construyó especialmente para salvar el Observatorio Neil Gehrels Swift, valorado en 500 millones de dólares, acoplándose al satélite averiado y transportándolo a una órbita más alta y sostenible, lo que podría prolongar su misión durante años.

El observatorio, también conocido como SWIFT, carece de capacidad de propulsión a bordo y, de no ser por esta misión, derivaría de forma natural hacia la Tierra y se desintegraría en la atmósfera a finales de este año.

Katalyst Space Technologies, con sede en Flagstaff (Arizona), ha afirmado que diseñó, construyó y probó el vehículo LINK en un plazo de producción sin precedentes de nueve meses, en el marco de un contrato de 30 millones de dólares con la NASA.

Los planes prevén que la nave espacial se lance desde el compartimento de carga útil del cohete Pegasus, que se elevaría al espacio tras ser liberado desde la panza de un avión de pasajeros Lockheed NYSE:LMT TriStar que volaría a unos 40 000 pies (12 200 metros) sobre el Pacífico.

El avión despegaría en dirección este desde una base aérea estadounidense situada en el diminuto atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall.

LANZAMIENTO EN VUELO HACIA LA ÓRBITA

Una vez separado del cohete Pegasus, el LINK emprendería un viaje de un mes de duración hasta las proximidades del telescopio orbital de la NASA, que lleva observando galaxias lejanas y agujeros negros desde 2004. Originalmente fue diseñado para el estudio de los estallidos de rayos gamma en el cosmos.

A finales de julio, si todo va según lo previsto, LINK volará hasta situarse a unas 6 millas (9,6 km) del observatorio antes de iniciar su aproximación final y las «operaciones de proximidad».

Se prevé que la nave espacial autónoma, equipada con tres conjuntos de propulsores y cinco sistemas de sensores, tarde entonces otra semana en reunirse con el SWIFT y utilice sus tres brazos robóticos, cada uno provisto de pinzas similares a manos, para sujetar con cuidado el satélite. Ambos orbitarían la Tierra en tándem a una velocidad aproximada de 17 000 millas (27 360 km) por hora.

Una vez que LINK haya sujetado firmemente el observatorio, se tardará otros 60 días en remolcarlo hasta su altitud objetivo, a unas 373 millas (600 km) por encima de la Tierra, el doble de la altura a la que habrá caído justo antes del rescate, según Katalyst.

Se espera que la nave espacial complete su misión principal de recuperación del satélite con suficiente propulsante restante para practicar maniobras adicionales de proximidad utilizando el SWIFT como «pareja de baile» estacionaria en órbita.

La operación de impulso orbital del SWIFT, la primera misión estadounidense de este tipo, está siendo seguida de cerca como una prueba piloto de una tecnología clave para el mantenimiento de satélites con posibles aplicaciones militares de doble uso, lo que representa algunos de los últimos avances impulsados por la rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China.

«El Mando Espacial de EEUU le da mucha importancia a esto, porque, en última instancia, se trata de un elemento fundamental de la superioridad espacial», declaró a Reuters el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, en una entrevista reciente.

El año pasado, China realizó una demostración con dos satélites que orbitaban muy próximos entre sí, tras una prueba realizada en 2022 en la que un satélite chino se acopló a otro y lo arrastró a una órbita diferente, lo que alarmó a las autoridades estadounidenses, quienes afirmaron que China podría emplear algún día esas tácticas contra naves espaciales estadounidenses.