di Helen Clark

L’esplorazione energetica ha registrato una forte ripresa in Australia, trainata dalla crescente domanda asiatica di gas, dai progressi tecnologici e da un clima di investimento più favorevole, con la guerra in Iran che ha sottolineato l’urgenza di sviluppare l’offerta, dopo anni di spesa stagnante.

La spesa trimestrale per l’esplorazione di petrolio e gas in Australia, il secondo produttore mondiale di gas naturale liquefatto, ha raggiunto il massimo degli ultimi dieci anni, attestandosi a 471 milioni di dollari australiani (329 milioni di dollari) nel trimestre conclusosi a marzo, secondo i dati governativi pubblicati a giugno.

Il clima di fiducia negli investimenti energetici è migliorato in parte in seguito all’elezione, lo scorso anno, di un governo laburista al secondo mandato più favorevole al settore, che deve affrontare la pressione di colmare l’imminente carenza di gas nazionale prevista per la fine del decennio senza danneggiare le preziose esportazioni di GNL.

Secondo Rystad Energy, la spesa dovrebbe aumentare di circa il 10% nel 2026, superando il miliardo di dollari, sebbene la decisione presa il mese scorso da Canberra di richiedere che il 20% del gas sia destinato all’uso interno abbia scatenato una forte reazione da parte del settore.

Gran parte delle trivellazioni si concentra su tre regioni ricche di gas : il bacino di Otway al largo della costa occidentale dello Stato di Victoria, lo scisto di Beetaloo nel Territorio del Nord e la depressione di Taroom nel Queensland. Tra queste, quella di Otway è la più consolidata e si trova in prossimità delle infrastrutture esistenti.

Sebbene negli ultimi anni la ricerca di ulteriori giacimenti di gas e petrolio si sia concentrata sulle aree terrestri, gli investimenti offshore, più costosi e rischiosi, sono in aumento.

«Stiamo assistendo a un rinnovato interesse per i giacimenti di frontiera e non convenzionali, poiché le tecniche moderne riducono i rischi legati allo sviluppo», ha affermato Krishan Pal Birda, vicepresidente di Rystad Energy.

SPERANZE NEL GAS DI SCISTI

Nel Beetaloo, il governo del Territorio sta promuovendo lo sviluppo di quella che spera possa diventare una risorsa di gas di scisto su scala LNG. Recentemente ha messo a disposizione nuovi appezzamenti nell’area per potenziali esploratori, insieme a un cofinanziamento.

Il secondo produttore di gas australiano, Santos ASX:STO, è pronto a perforare tre pozzi di valutazione nella zona quest’anno.

A marzo, la giapponese Inpex TSE:1605 ha acquisito una partecipazione in una concessione nel Beetaloo . Lo sviluppo del Beetaloo potrebbe, a lungo termine, fornire all’azienda una fonte di gas onshore per il suo impianto di GNL Ichthys a Darwin, capitale del Territorio del Nord.

Le attività di trivellazione nel Beetaloo hanno beneficiato dell’arrivo di impianti di perforazione più potenti, utilizzati da società come Tamboran Resources NYSE:TBN, in grado di perforare pozzi laterali lunghi con numerose fasi di fratturazione idraulica.

«Gli operatori del settore dello scisto sono la risposta alla carenza di offerta in Australia», ha affermato Bryan Sheffield, cofondatore della società di private equity statunitense Formentera Partners, che collabora con Tamboran e ha investito insieme a Inpex.

Sheffield, che in passato ha guidato Parsley Energy, società specializzata nel gigantesco bacino di scisto del Permiano negli Stati Uniti, ha sottolineato l’atteggiamento più favorevole del governo regionale. «Vogliono che gli americani entrino nel mercato», ha detto in occasione della conferenza degli Australian Energy Producers tenutasi a maggio, aggiungendo che i funzionari desiderano le società di servizi statunitensi e le piattaforme flessibili.

«Penso che l’esperienza del Texas sia molto rilevante… Dimostrano di essere in grado di eseguire fratturazioni idrauliche su larga scala in più fasi», ha affermato Rick Wilkinson, amministratore delegato della società di consulenza EnergyQuest.

Non tutti sono convinti dello sviluppo del Beetaloo. Bill Hare, fondatore di Climate Analytics, ha espresso preoccupazione per il fatto che la trivellazione delle vaste risorse di scisto potrebbe essere «molto distruttiva», a causa dell’impatto sul territorio e delle emissioni derivanti dalla combustione del gas.

«A prescindere dalla questione climatica, il fabbisogno idrico è enorme in una regione estremamente arida», ha affermato Hare.

SUCCESSI, DELUSIONI E SORPRESE

Nell’Otway, l’attività di esplorazione ha registrato un’impennata, con le aziende che condividono gli impianti di trivellazione per ridurre i costi, ma le loro campagne hanno ottenuto risultati contrastanti.

«Nell’Otway c’è molta più attività di quanta ne abbiamo vista negli ultimi anni», ha detto a Reuters Jane Norman, CEO di Amplitude Energy ASX:AEL.

La grande società statunitense ConocoPhillips NYSE:COP ha perforato due pozzi alla fine del 2025, i primi pozzi esplorativi offshore nel Paese da diversi anni: un pozzo ha prodotto gas, mentre il secondo ha individuato gas, ma non al livello previsto e con un contenuto di anidride carbonica molto più elevato del previsto.

Alcuni osservatori del settore hanno suggerito che, se ConocoPhillips riuscisse a garantire un approvvigionamento costante di gas al mercato della costa orientale, già in difficoltà, ciò potrebbe alleggerire gli obblighi di fornitura al mercato derivanti dal suo progetto di esportazione, l’Australia Pacific LNG.

«Sono ora in corso ulteriori lavori per portare avanti una proposta di progetto offshore finalizzata a un potenziale sviluppo in mare aperto, al fine di aumentare l’offerta sul mercato interno», ha detto un portavoce di Conoco in una nota inviata via e-mail.

A marzo Amplitude ha perforato un pozzo ritenuto «non commerciale» e sta valutando se procedere con un pozzo successivo.

Wilkinson ha affermato che l’esplorazione offshore, come quella nell’Otway, è promettente ma rimane costosa.

«Riteniamo che si tratti di un bacino petrolifero comprovato: presenta rocce eccellenti. L’unico problema è che a volte si riscontra la presenza di CO₂», ha affermato.

Il piano del governo di imporre agli esportatori di GNL di destinare il 20% del proprio gas al mercato australiano potrebbe dissuadere gli operatori più piccoli dall’investire maggiormente nell’esplorazione, poiché l’aumento dell’offerta potrebbe contenere i prezzi interni del gas. Canberra deve ancora definire in dettaglio come funzionerà la riserva di gas.

«Ilcapitale cerca luoghi sicuri e favorevoli in cui investire, e al momento la confusione rende molto difficile investire», ha detto a Reuters Brett Woods, amministratore delegato di Beach Energy ASX:BPT, la terza società petrolifera e del gas del Paese.

Ciononostante, dalla fine dello scorso anno le società di esplorazione stanno raccogliendo capitali per effettuare trivellazioni alla ricerca di gas da formazioni compatte nel Taroom Trough.

Una di queste, Omega Oil and Gas ASX:OMA, ha invece trovato petrolio, mentre la grande compagnia britannica Shell LSE:SHEL ha recentemente spedito petrolio leggero a una raffineria locale dopo essere entrata nella regione diversi anni fa.

Il potenziale di liquidi di Taroom ha spinto il governo dello Stato ad accelerare lo sviluppo per potenziare la limitata offerta interna di petrolio dell’Australia, anche se si ritiene che ci vorranno anni prima di ottenere una produzione significativa.

«Ciò che mi entusiasma davvero, considerando il portafoglio che abbiamo oggi, è che Taroom offre un potenziale su larga scala in termini di produzione di liquidi, di cui l’Australia ha un disperato bisogno», ha affermato Woods.

(1 dollaro = 1,4323 dollari australiani)