di Joey Roulette e Steve Gorman

Condizioni meteorologiche avverse e intoppi tecnici hanno costretto la NASA e la sua azienda spaziale partner Katalyst a rinviare a tempo indeterminato una missione senza precedenti volta a trainare un vecchio osservatorio satellitare statunitense in un’orbita più sicura utilizzando un veicolo spaziale robotico, ha detto giovedì la NASA.

La missione, seguita con grande attenzione e organizzata con un programma di produzione a breve termine di soli nove mesi, avrebbe rappresentato un test fondamentale per una tecnologia di aggancio orbitale con importanti implicazioni sia per l’industria satellitare commerciale che per la corsa allo spazio tra Stati Uniti e Cina.

Tuttavia, il raro lancio di un razzo in volo, progettato per inviare il veicolo spaziale di soccorso in orbita da un aereo di linea sopra il Pacifico, è stato ripetutamente ritardato questa settimana a causa delle condizioni meteorologiche e di difficoltà tecniche, portando il team della missione a rinviare a tempo indeterminato il volo.

Secondo la NASA, l’ultimo problema, di cui non sono stati forniti dettagli, riguardava il veicolo di lancio, un razzo Pegasus XL costruito da Northrop Grumman NYSE:NOC, che avrebbe dovuto trasportare il veicolo spaziale da mezza tonnellata di Katalyst, denominato LINK, nell’orbita terrestre bassa.

LINK è stato costruito appositamente per salvare l’Osservatorio Neil Gehrels Swift, del valore di 500 milioni di dollari, agganciandosi al satellite danneggiato e trasportandolo in un’orbita più alta e sostenibile, prolungandone potenzialmente la missione di anni.

L’osservatorio, noto anche come SWIFT, non dispone di sistemi di propulsione a bordo e, in caso contrario, andrebbe alla deriva verso la Terra per poi bruciare nell’atmosfera entro la fine di quest’anno.

Katalyst Space Technologies, con sede a Flagstaff, in Arizona, ha detto di aver progettato, costruito e testato il veicolo LINK in un tempo di produzione senza precedenti di nove mesi, nell’ambito di un contratto da 30 milioni di dollari con la NASA.

I piani prevedono che il veicolo spaziale venga lanciato dal vano di carico del razzo Pegasus, il quale si innalzerà nello spazio dopo essere stato sganciato dalla pancia di un aereo di linea Lockheed NYSE:LMT TriStar che volerà a circa 40.000 piedi (12.200 metri) sopra il Pacifico.

L’aereo decollerà in direzione est da una base aerea statunitense situata sul minuscolo atollo di Kwajalein, nelle Isole Marshall.

LANCIO IN ORBITA DA AEREO

Una volta sganciato dal razzo Pegasus, LINK avrebbe intrapreso un viaggio di un mese verso le vicinanze del telescopio orbitante della NASA, che dal 2004 osserva galassie lontane e buchi neri. Inizialmente era stato progettato per lo studio dei lampi di raggi gamma nel cosmo.

Entro la fine di luglio, se tutto procederà secondo i piani, LINK volerà fino a circa 6 miglia (9,6 km) dall’osservatorio prima di avviare l’avvicinamento finale e le “operazioni di prossimità”.

Si prevede che il veicolo spaziale autonomo, dotato di tre serie di propulsori e cinque sistemi di sensori, impiegherà poi un’altra settimana per raggiungere SWIFT e utilizzare i suoi tre bracci robotici, ciascuno dotato di pinze simili a mani, per afferrare delicatamente il satellite. I due orbiteranno intorno alla Terra in tandem a circa 17.000 miglia (27.360 km) all’ora.

Una volta che LINK avrà afferrato saldamente l’osservatorio, ci vorranno altri 60 giorni per trainarlo all’altitudine prevista, circa 373 miglia (600 km) sopra la Terra, il doppio dell’altezza a cui sarà sceso poco prima del salvataggio, secondo quanto riferito da Katalyst.

Si prevede che il veicolo spaziale completi la sua missione primaria di recupero del satellite con una quantità di propellente residuo sufficiente per eseguire ulteriori manovre di prossimità utilizzando SWIFT come partner di danza stazionario in orbita.

L’operazione di rilancio orbitale di SWIFT, la prima missione statunitense di questo tipo, è seguita con grande attenzione in quanto prova di una tecnologia chiave per la manutenzione dei satelliti con potenziali applicazioni militari a duplice uso, che rappresenta uno degli ultimi progressi alimentati dalla rivalità geopolitica tra Stati Uniti e Cina.

«Il Comando Spaziale degli Stati Uniti attribuisce grande importanza a questo aspetto, perché in definitiva si tratta di un elemento fondamentale della superiorità spaziale», ha detto a Reuters Ghonhee Lee, amministratore delegato di Katalyst, in una recente intervista.

Lo scorso anno la Cina ha dimostrato la capacità di far orbitare due satelliti in stretta vicinanza, a seguito di un test del 2022 in cui un satellite cinese ne ha agganciato un altro e lo ha trascinato in un’orbita diversa — allarmando i funzionari statunitensi, secondo i quali la Cina potrebbe un giorno impiegare tali tattiche sui veicoli spaziali americani.