di Joey Roulette e Steve Gorman

La NASA e la startup Katalyst,con sede in Arizona , ha lanciato giovedì un veicolo spaziale robotico sul Pacifico con la missione di salvare un vecchio osservatorio satellitare della NASA, dimostrando al contempo una nuova tecnologia di aggancio orbitale al centro della corsa spaziale tra Stati Uniti e Cina.

Il veicolo spaziale da mezza tonnellata, denominato LINK, è stato costruito appositamente per salvare il prezioso Osservatorio Neil Gehrels Swift, del valore di 500 milioni di dollari, agganciandosi al satellite in avaria e portandolo in un’orbita più alta e sostenibile, prolungandone potenzialmente la missione di anni.

L’osservatorio, noto anche come SWIFT, non dispone di sistemi di propulsione a bordo e, in caso contrario, andrebbe alla deriva verso la Terra e brucerebbe nell’atmosfera già entro la fine di quest’anno.

Katalyst Space Technologies, con sede a Flagstaff, in Arizona, ha detto di aver progettato, costruito e testato il veicolo LINK in un tempo di produzione senza precedenti di nove mesi, nell’ambito di un contratto da 30 milioni di dollari con la NASA.

A circa 40.000 piedi (12.200 m) sopra il Pacifico alle 1:36 del mattino PDT (08:36 GMT), un razzo Northrop Grumman NYSE:NOC con il LINK alloggiato nella sua stiva è stato sganciato dalla pancia di un Lockheed NYSE:LMT TriStar e si è poi librato nello spazio, ha detto Katalyst.

La missione era stata rinviata a causa delle condizioni meteorologiche e di un breve intoppo tecnico con il veicolo di lancio.

L’aereo di lancio era decollato in direzione est da una base aerea statunitense situata sul minuscolo atollo di Kwajalein, nelle Isole Marshall.

Si prevede che il veicolo spaziale si stacchi dal razzo una volta raggiunta l’orbita terrestre bassa, per intraprendere un viaggio di un mese verso le vicinanze dell’osservatorio orbitante della NASA, che dal 2004 studia galassie lontane e buchi neri.

Entro la fine di luglio, se tutto procederà secondo i piani, LINK volerà fino a circa 6 miglia (9,6 km) dall’osservatorio ormai in disuso prima di avviare l’avvicinamento finale e le «operazioni di prossimità».

Si prevede che il veicolo spaziale autonomo, dotato di tre serie di propulsori e cinque sistemi di sensori, impiegherà poi un’altra settimana per raggiungere SWIFT e utilizzare i suoi tre bracci robotici, ciascuno dotato di pinze simili a mani, per afferrare delicatamente il satellite.

Una volta che LINK avrà afferrato saldamente l’osservatorio, ci vorranno altri 60 giorni per trainarlo all’altitudine prevista di circa 373 miglia (600 km) sopra la Terra, il doppio dell’altezza a cui sarà sceso poco prima del salvataggio, secondo Katalyst.

Senza un proprio sistema di propulsione a bordo, SWIFT rischiava con una probabilità del 90% di uscire completamente dall’orbita entro la fine dell’anno a causa della crescente resistenza dovuta all’attrito atmosferico.

MISSIONE DI PORTATA STORICA

Si prevede che la sonda robotica completi la sua missione primaria di recupero del satellite con una quantità di propellente residuo sufficiente per eseguire ulteriori manovre di avvicinamento utilizzando SWIFT come "partner di ballo" stazionario in orbita.

L’operazione di rilancio orbitale di SWIFT, la prima missione statunitense di questo tipo, è seguita con grande attenzione in quanto prova di una tecnologia chiave per la manutenzione dei satelliti con potenziali applicazioni militari a duplice uso, che rappresenta uno dei più recenti progressi alimentati dalla rivalità geopolitica tra Stati Uniti e Cina.

«Il Comando Spaziale degli Stati Uniti attribuisce grande importanza a questo aspetto, perché in definitiva si tratta di un elemento fondamentale della superiorità spaziale», ha detto a Reuters Ghonhee Lee, amministratore delegato di Katalyst, in una recente intervista.

Lo scorso anno la Cina ha dimostrato la capacità di far orbitare due satelliti in stretta vicinanza, a seguito di un test del 2022 in cui un satellite cinese ne ha agganciato un altro e lo ha trascinato in un’orbita diversa – allarmando i funzionari statunitensi, secondo i quali la Cina () potrebbe impiegare tali tattiche sui veicoli spaziali americani.

Il Pentagono sta cercando di acquisire capacità simili, sebbene molti dei suoi sforzi in materia di manovre spaziali siano avvolti nel segreto.

Lee ha definito la missione LINK «storica», sottolineandone i tempi di sviluppo rapidi e il ritorno sull’investimento: 30 milioni di dollari dei contribuenti per prolungare la vita utile di un prezioso bene scientifico del valore di 500 milioni di dollari.

«Una missione normale come questa avrebbe potuto richiedere cinque anni per essere messa a punto, e noi l’abbiamo realizzata in meno di un anno», ha affermato. «State dimostrando che possiamo applicare questo approccio ad altre risorse nazionali, ad altre risorse commerciali, e di conseguenza otterremo molta più flessibilità e sostenibilità nello spazio».

Lee ha detto che l’azienda prevede che entro la fine del decennio ci saranno centinaia di veicoli spaziali robotici «che manovreranno costantemente tra l’orbita terrestre bassa e la Luna, costruendo e spostando oggetti».

«E questo è un aspetto di cui la NASA, così come altri enti governativi, può trarre vantaggio per acquistare servizi piuttosto che dover reinventare la ruota ogni volta», ha aggiunto.