di Joe Brock

All’interno di un immenso hangar nel deserto del Mojave, JetZero sta costruendo un prototipo a grandezza naturale di quello che potrebbe diventare un jet da oltre 200 posti, un segmento di mercato redditizio destinato a essere al centro delle future strategie aeronautiche di Airbus EURONEXT:AIR e Boeing NYSE:BA.

L’aereo di prova, che dovrebbe volare entro la fine del prossimo anno, segna una tappa fondamentale nell’ambiziosa sfida della startup californiana di costruire il primo jet commerciale con ala integrata, in cui la fusoliera e le ali si fondono in un’unica superficie portante.

Il design a forma di manta potrebbe ridurre il consumo di carburante fino alla metà, secondo quanto afferma l’azienda, e ha già suscitato un primo interesse e attirato investimenti da parte di United Airlines NASDAQ:UAL e Alaska Airlines NYSE:ALK.

Il prototipo, finanziato in parte dall’Aeronautica Militare degli Stati Uniti, è in fase di costruzione per conto di JetZero da parte di Scaled Composites, un’azienda di sviluppo aeromobili di proprietà di Northrop Grumman NYSE:NOC, e utilizza gli stessi motori Pratt & Whitney NYSE:RTX che alimentano il Boeing 757.

Il successo del primo volo potrebbe sbloccare ulteriori investimenti, consentendo a JetZero di sviluppare aerei di linea per la prima produzione a partire dal 2030 nel suo campus produttivo di Greensboro, nella Carolina del Nord, recentemente inaugurato , sebbene ciò dipenda dai tempi di certificazione di questo nuovo progetto.

Il progetto potrebbe inoltre essere adattato per il trasporto militare o il rifornimento in volo.

«Nessuno ha mai fatto una cosa del genere prima d’ora», ha detto a Reuters il CEO di JetZero, Tom O’Leary, in merito alla costruzione del primo dimostratore a ala integrata a grandezza naturale, un concetto su cui la NASA ha condotto ricerche per decenni e che la Boeing una volta era quasi riuscita a sviluppare.

«Stiamo attingendo alla tecnologia esistente, a oltre 30 anni di ricerca della NASA», ha affermato.

I dettagli del prototipo sono tenuti segreti, anche se l’obiettivo è dimostrare se la forma sia in grado di generare portanza con minore resistenza aerodinamica, riducendo la spinta — e il carburante — necessari in crociera.

Solo la cabina di pilotaggio sarà pressurizzata, mentre i serbatoi di carburante saranno collocati dove normalmente si troverebbero i passeggeri.

OSTACOLI ENORMI DA SUPERARE

Il velivolo Z4 di JetZero punterà alla “fascia media del mercato” un tempo servita dai Boeing 757 e 767, con una capacità tipica compresa tra 200 e 270 posti su rotte a medio e lungo raggio.

Il progetto della startup sostituisce la tradizionale fusoliera tubolare con una cabina ampia e piatta, aprendo la strada a nuove configurazioni dei posti a sedere, finestrini più grandi e interni più flessibili, con spazio per cucine e servizi igienici riconfigurati. I motori montati sopra la parte posteriore hanno lo scopo di ridurre il rumore a terra e migliorare l’efficienza.

Richard Aboulafia, amministratore delegato di AeroDynamic Advisory, ha affermato che il team di JetZero ha sorpreso molti nel settore aerospaziale, ma deve affrontare ostacoli importanti: innanzitutto dimostrare i promessi miglioramenti in termini di efficienza, poi assicurarsi i finanziamenti necessari per trasformare un prototipo in un velivolo certificato, un processo che probabilmente richiederà molti anni e costerà miliardi di dollari.

«È prematuro, ma non è irrazionale», ha detto riguardo alla possibilità che i passeggeri possano presto volare su un velivolo JetZero. «Non possiamo escluderlo».

«QUESTO È REALE»

Fondata nel 2020, JetZero è stata inizialmente accolta con diffuso scetticismo. L’Aeronautica Militare degli Stati Uniti ha dato un forte impulso al progetto nell’agosto 2023, selezionando JetZero per un programma quadriennale da 235 milioni di dollari finalizzato alla costruzione di un prototipo dimostrativo.

L’ingegnere aeronautico Bjorn Fehrm, analista di Leeham News, ha affermato che il risparmio di carburante promesso grazie alla sua forma deve ancora essere dimostrato e ha ritenuto che l’aereo sia più adatto all’Aeronautica Militare degli Stati Uniti.

«Questo tipo di design è ideale per gli aerei militari che necessitano di invisibilità e di spazio per il carico o il carburante, ma non è necessariamente così adatto agli aerei passeggeri», ha affermato.

Le compagnie aeree, il cui costo maggiore è rappresentato dal carburante, hanno dato ulteriore slancio al progetto con investimenti e ordini di aeromobili subordinati alla concretizzazione di questo ambizioso concetto.

A gennaio, JetZero ha raccolto 175 milioni di dollari in un round di finanziamento guidato da B Capital, con la partecipazione di United Airlines Ventures, Northrop Grumman e RTX Ventures. L’investimento di United Airlines includeva un’opzione per l’acquisto di un massimo di 100 velivoli e opzioni per altri 100.

È previsto un ulteriore round di finanziamento entro la fine di quest’anno, con una potenziale quotazione in borsa entro il 2028, ha affermato O’Leary, poiché l’azienda punta a cavalcare l’ondata di interesse degli investitori nell’innovazione aerospaziale, alimentata dalla IPO record di SpaceX NASDAQ:SPCX del mese scorso, che ha valutato l'azienda di Elon Musk (), specializzata in razzi e IA, a 2.000 miliardi di dollari.

«Non troverete nessun amministratore delegato di un’azienda aerospaziale al mondo che, dopo l’IPO di SpaceX, non stia pensando ai mercati pubblici in questo momento», ha affermato O’Leary.

Ha riconosciuto che molto dipende dal volo di prova.

«Dopo che il prototipo avrà volato… si aprirà la strada per un portafoglio ordini di aeromobili, perché il settore del trasporto aereo dirà: “Questo è reale”».