Helen Clark

アジアのガス需要の拡大、技術の進歩、投資環境の改善を背景に、オーストラリアでのエネルギー探査が急激に活発化している。長年にわたり低迷していた支出だったが、イラン戦争が供給拡大の緊急性を浮き彫りにしたことが背景にある。

世界第2位の液化天然ガス（LNG）生産国であるオーストラリアの四半期ごとの石油・ガス探査支出は、３月四半期に過去10年で最高となる４億７１００万豪ドル（３億２９００万ドル）に達したことが、６月に発表された政府のデータで明らかになった。

エネルギー分野への投資意欲が改善した一因は、昨年、より支援的な姿勢を示す労働党政権が2期目の選挙で勝利したことだ。同政権は、貴重なLNG輸出に悪影響を与えずに、今年代末に迫る国内ガス不足を補うというプレッシャーに直面している。

Rystad Energy によると、２０２６年には支出が約 １０％ 増加して １０億ドルを超えると予想されているが、先月、キャンベラ政府がガスの ２０％ を国内用に確保するよう義務付けた措置に対し、業界からは反発の声が上がっている。

掘削の多くは、ガスが豊富な3つの地域 に集中している。すなわち、ビクトリア州西部の沖合にあるオットウェイ盆地、ノーザンテリトリーのビータルー・シェール、そしてクイーンズランド州のタルーム・トラフである。このうち、オットウェイ盆地は最も開発が進んでおり、既存のインフラにも近い。

近年、さらなるガスや石油の探査は陸上に集中していたが、コストが高くリスクも大きい沖合への投資が増加している。

「最新技術によって開発リスクが軽減されたことで、フロンティア地域や非在来型資源への関心が再び高まっている」と、ライスタッド・エナジーの副社長、クリシャン・パル・ビルダ氏は述べた。

シェールへの期待

ビータルー地域では、準州政府が、LNG規模のシェールガス資源となることを期待して開発を推進している。同政府は最近、この地域の新たな鉱区を有望な探査企業に提供するとともに、共同出資も提案した。

オーストラリア第2位のガス生産会社であるサントス（ ASX:STO）は、今年、同地域で3本の評価井を掘削する予定だ。

３月には、日本のインペックス（ TSE:1605）が、ビータルー地域の鉱区 への出資を行った。ビータルー地域の開発が進めば、同社はノーザンテリトリーの州都ダーウィンにあるイクシスLNGプラント向けに、陸上ガス供給源を確保できる可能性がある。

ビータルーでの掘削は、タンボラン・リソーシズ（ NYSE:TBN）などの企業が使用する、より強力な掘削リグの導入により恩恵を受けている。これらのリグは、多数のフラッキング段階を伴う長い横坑井の掘削が可能だ。

「シェール開発企業こそが、オーストラリアの供給不足を解決する鍵だ」と、タンボラン社と提携し、インペックスと共に投資を行っている米国のプライベートエクイティ企業フォルメンテラ・パートナーズの共同創業者、ブライアン・シェフィールド氏は述べた。

米国の巨大なパーミアン・シェールに焦点を当てたパースリー・エナジーを経営していた シェフィールド氏は、 地域政府の姿勢がより歓迎的であると指摘した。「彼らはアメリカ企業の参入を望んでいる」と、同氏は５月に開催されたオーストラリア・エネルギー生産者会議（ ）で述べ、当局が米国のサービス企業やフレックスリグを求めていると付け加えた。

「テキサスの経験は非常に参考になると思う……彼らは大規模な多段階フラッキングが可能であることを証明している」と、コンサルティング会社エナジークエストのCEO、リック・ウィルキンソン氏は述べた。

しかし、ビータルー地域の開発について全員が納得しているわけではない。クライメート・アナリティクスの創設者であるビル・ヘア氏は、広大なシェール資源の掘削が、土地への影響やガス燃焼時の排出量という点で「極めて破壊的」になる可能性があると懸念を示した。

「気候問題とは別に、極めて乾燥した地域において、水需要は膨大だ」とヘア氏は述べた。

成功、失望、そして驚き

オットウェイ地域では、企業がコスト削減のために掘削装置を共有するなど、探査活動が急増しているが、その成果はまちまちだ。

「オットウェイ地域では、ここ数年で見たことのないほど活発な動きが見られます」と、アンプリチュード・エナジー（ ASX:AEL）のジェーン・ノーマンCEOはロイターに語った。

米国の大手コノコフィリップス（ NYSE:COP）は２５年後半に2つの井戸を掘削した。これは同国 で数年来初めてとなる沖合の試掘井であり、1つの井戸からはガスが産出されたが、もう1つの井戸ではガスは確認されたものの、予測された水準には達せず、二酸化炭素含有量も予想よりはるかに高かった。

一部の業界ウォッチャーは、コノコフィリップスが需要が逼迫している東海岸市場へ安定したガス供給を実現できれば、同社の輸出プロジェクトである「オーストラリア・パシフィックLNG」による市場への供給義務を軽減できる可能性があると指摘している。

コノコの広報担当者は電子メールによる声明で、「国内市場への供給拡大を目的とした、潜在的な沖合開発に向けた『沖合プロジェクト提案』を推進するため、現在さらなる作業が進められている」と述べた。

アンプリチュード社は３月に「商業的価値なし」と判定された井戸を掘削しており、追跡井戸の掘削を進めるかどうかを検討中だ。

ウィルキンソン氏は、オットウェイなどの沖合探査は有望であるものの、依然としてコストが高いと指摘した。

「そこは実証済みの石油盆地だと考えています。岩盤の質も素晴らしい。唯一の問題は、時折CO2が検出されることです」と同氏は語った。

LNG輸出業者に対し、生産ガスの２０％をオーストラリア市場向けに確保することを義務付けるという政府の計画は、供給量の増加によって国内ガス価格の上昇が抑制される可能性があるため、中小規模の事業者が探査への投資を控える要因となる恐れがある。キャンベラ政府は、このガス確保措置がどのように機能するかについて、まだ具体的な説明を行っていない。

「資本は、投資先として安心で快適な場所を求めている。しかし現時点では、状況が不透明なため投資が非常に困難になっている」と、国内第3位の石油・ガス企業ビーチ・エナジー（ ASX:BPT）のCEO、ブレット・ウッズ氏はロイターに語った。

それにもかかわらず、探鉱企業は昨年末から、タルーム・トラフでのタイトガス掘削に向けた資金調達を進めている。

そのうちの1社であるオメガ・オイル・アンド・ガス（ ASX:OMA）は、代わりに石油を発見した。一方、英国の大手シェル（ LSE:SHEL）は、数年前に同地域に進出して以来、最近、地元の製油所へ軽質原油を出荷した。

タルームの液体炭化水素資源の潜在力を受け、州政府はオーストラリアの限られた国内石油供給を補うため、開発を急ピッチで進めているが、実質的な生産開始までにはまだ数年かかると見られている。

「現在のポートフォリオにおいて私が特に期待しているのは、タルームが液体燃料生産において真に大規模な潜在力を秘めている点です。これはオーストラリアにとって切実に必要とされているものです」とウッズ氏は述べた。

（１米ドル＝１．４３２３豪ドル）