Por Norihiko Shirouzu

La startup de conducción autónoma Wayve está disfrutando de un gran interés por parte de los inversionistas.

La empresa, con sede en Londres, ha recaudado 2.8 mil millones de dólares de una lista de inversionistas y socios estratégicos que incluye a grandes nombres de los sectores tecnológico y automovilístico, desde Nvidia NASDAQ:NVDA hasta Mercedes-Benz XETR:MBG y Nissan TSE:7201. En junio, Wayve anunció que implementará su sistema en los robotaxis del fabricante de Jeep, Stellantis MIL:STLAM, para incorporarlos a la red de transporte NYSE:UBER de Uber.

Wayve utiliza una tecnología de inteligencia artificial denominada «aprendizaje automático de extremo a extremo» para circular por las carreteras, que se supone que traduce al instante los datos generados por los sensores en decisiones de conducción, de forma muy similar a como lo haría un conductor humano. Esto difiere de un enfoque más tradicional, que combina la IA con la programación de software y mapas de alta definición para crear reglas preestablecidas sobre cómo debe responder el automóvil en diferentes situaciones, incluidos los imprevistos.

El enfoque de Wayve es similar al de otro gran actor del sector de la conducción autónoma —Tesla NASDAQ:TSLA —, que adoptó un modelo de extremo a extremo hace unos años. Sin embargo, a diferencia del enfoque de Tesla, que utiliza cámaras como único conjunto de sensores a bordo, el sistema de Wayve está diseñado para funcionar con una amplia gama de sensores y chips de IA.

Esto significa que podría conceder licencias de la tecnología a prácticamente cualquier desarrollador de vehículos sin conductor, según explicó el director ejecutivo de Wayve, Alex Kendall, un neozelandés de 33 años que cofundó la empresa en 2017, el año en que completó su doctorado en aprendizaje profundo de IA en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.

«Queremos hacer posible la conducción totalmente autónoma para cualquier vehículo, de cualquier marca y en cualquier parte del mundo», declaró Kendall a Reuters a principios de este año, mientras ocupaba el asiento del conductor de un Ford Mustang Mach-E equipado con la tecnología de conducción autónoma de Wayve, que circulaba de forma autónoma por los barrios de la bahía de San Francisco, donde la empresa cuenta con un centro tecnológico clave.

LA EXPANSIÓN DE WAYMO IMPULSA EL DINAMISMO DEL SECTOR

La competencia en el sector de la conducción autónoma se está intensificando tras años de plazos incumplidos y promesas exageradas. La rápida expansión de Waymo — NASDAQ:GOOG, de Alphabet— en los últimos dos años —ahora ofrece viajes de pago al público en unas doce ciudades, tras más de una década de desarrollo— ha reavivado en parte el interés de los inversionistas por las empresas desarrolladoras de vehículos sin conductor.

Hace una década, la IA de extremo a extremo era un experimento poco conocido en el que trabajaba un pequeño número de investigadores de vanguardia, como el propio Kendall. Ahora, muchos desarrolladores de conducción autónoma están incorporando al menos algunos aspectos del aprendizaje de extremo a extremo en sus sistemas.

Pero el enfoque centrado en la IA plantea un dilema: la forma ambigua, similar a una «caja negra», en que los sistemas de extremo a extremo se desplazan dificulta la interpretación de las decisiones de conducción del vehículo. En las primeras versiones de los automóviles sin conductor, que se basaban en la programación de software para ayudar a los vehículos a circular con seguridad por las carreteras, era más fácil determinar por qué el automóvil elegía una trayectoria determinada.

El motor de conducción con IA de extremo a extremo de Wayve genera un mapa de seguridad de las situaciones de tráfico que se van desarrollando e identifica rutas seguras para el vehículo. Los ingenieros de Wayve creen que el enfoque de seguridad convencional, que requiere una programación intensiva, limita la capacidad de un sistema de conducción con IA para garantizar la seguridad en casos inusuales, ya que resulta difícil escribir reglas que prevean situaciones muy poco habituales.

Cuando se producen estos escenarios tan difíciles de predecir, la lógica de seguridad de un sistema preprogramado «se vuelve frágil», explicó a Reuters el vicepresidente de IA de Wayve, Vijay Badrinarayanan. «Los conductores humanos se mantienen a salvo porque adoptan un comportamiento conservador cuando no saben lo que va a pasar a continuación».

APOSTAR POR LA SEGURIDAD A GRAN ESCALA

Waymo utiliza actualmente IA de extremo a extremo, pero también recurre a un enfoque más convencional, basado en reglas, que se consigue mediante programación de software y mapas, algo que, según la empresa, sigue siendo necesario para garantizar la seguridad.

«Los modelos de extremo a extremo no bastan para garantizar la seguridad a gran escala», declaró la empresa a Reuters.

Uno de los clientes de Wayve, Nissan, sigue intentando sentirse cómodo con el enfoque de seguridad del sistema.

El director técnico de Nissan, Eiichi Akashi, afirmó que su equipo está evaluando minuciosamente la tecnología de Wayve de cara al plan del fabricante de automóviles de implantarla en Japón en una furgoneta de transporte de pasajeros llamada Elgrand durante el año que finaliza en marzo de 2028. Califica el sistema de la startup como «el más avanzado», pero señala que es «difícil analizarlo en profundidad y comprender cómo toma decisiones».

Kendall cree que Wayve, con operaciones importantes en Tokio, Stuttgart y Vancouver, debería poder expandirse rápidamente a nuevos mercados, ya que no necesita pasar por el tedioso proceso de cartografiar las carreteras y escribir código para sortear las peculiaridades del tráfico local. Wayve afirma que ha probado con éxito su sistema de conducción con IA en cientos de ciudades de todo el mundo sin necesidad de ese trabajo preparatorio inicial.

Siddartha Khastgir, profesor de autonomía segura en la Universidad de Warwick (Inglaterra), señaló que los modelos de extremo a extremo deberían ser más rápidos de desarrollar y desplegar comercialmente que los enfoques más tradicionales. Sin embargo, añadió: «No diría que una tecnología sea más segura que otra».

Phil Koopman, profesor de ingeniería informática de la Universidad Carnegie Mellon y experto en tecnología autónoma, señaló que el método de Wayve para gestionar situaciones de tráfico inusuales no es más que un enfoque entre otros, y que otros también podrían resultar exitosos. No obstante, sigue considerando que se necesitará al menos una década para implantar de forma segura los sistemas sin conductor en todo Estados Unidos.

«Lo más probable es que se necesiten nuevas innovaciones para llegar hasta ahí».