di Hyunjoo Jin e Heekyong Yang

Samsung Electronics e SK Hynix stanno puntando come mai prima d’ora sul boom dell’intelligenza artificiale con investimenti per centinaia di miliardi di dollari , ma il previsto potenziamento della capacità produttiva sta alimentando i timori di una dolorosa resa dei conti qualora la spesa per l’IA dovesse raffreddarsi.

I giganti della tecnologia hanno ricevuto elogi – e un profondo inchino – dal presidente Lee Jae Myung dopo aver dato il proprio sostegno alla spinta del governo nel settore dei semiconduttori, in un apparente allontanamento dall’approccio precedentemente prudente all’espansione della capacità produttiva, plasmato da decenni di dolorosi cicli di espansione e contrazione nel settore delle memorie.

In base al piano, il governo spera che la Corea del Sud possa raddoppiare la propria capacità produttiva di chip di memoria entro cinque anni. Anche Samsung KRX:005930 e SK Hynix KRX:000660 accelereranno la costruzione di fabbriche nell’attuale polo dei semiconduttori di Yongin, abbreviando i tempi previsti (da 7 a 12 anni) e rendendo operativa la capacità aggiuntiva in tempi più brevi.

Insieme, i due maggiori produttori mondiali di chip di memoria hanno stanziato 3.200.000 miliardi di won (2.070 miliardi di dollari) di investimenti, che comprendono un nuovo polo di produzione di chip da 800.000 miliardi di won nel sud-ovest del Paese, oltre ai progetti già annunciati in precedenza.

La Corea del Sud sta emergendo come uno dei principali vincitori dell’impennata degli investimenti globali nell’IA, trainata dalla posizione dominante di Samsung Electronics e SK Hynix nel settore dei chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM), essenziali per i processori avanzati di IA.

L’annuncio arriva in un momento in cui i clienti, che spaziano dagli hyperscaler dell’IA ai produttori di elettronica come Apple, premono per ottenere più chip di memoria in un contesto di carenza globale. Tuttavia, gli analisti sottolineano che la costruzione e l’avvio a regime degli stabilimenti di produzione di chip richiedono anni, il che significa che gran parte della nuova capacità non sarà disponibile fino a ben oltre l’inizio del prossimo decennio.

«Riteniamo che i prezzi della memoria continueranno a dipendere dalla domanda e dall’offerta, e l’accelerazione degli investimenti nel prossimo decennio aumenta ulteriormente il rischio di un eccesso di offerta a lungo termine», ha affermato l’analista di Morningstar Jing Jie Yu.

Il boom dei chip di memoria dipende ancora dal fatto che i giganti dell’IA continuino ad espandersi al ritmo attuale, ha aggiunto.

Lee Jong-ho, professore presso il Dipartimento di Ingegneria Elettrica e Informatica dell’Università Nazionale di Seul, ha affermato che gli investimenti sembrano essere stati portati avanti con troppa fretta.

«È il tipo di investimento che potrebbe determinare il futuro di un’azienda», ha detto.

«Nessuno sa come sarà la situazione tra tre anni. Dobbiamo reagire rapidamente finché la domanda è forte, ma in seguito la domanda è incerta e le decisioni dovrebbero essere prese con cautela».

DALLA CAUTELA ALL’ESPANSIONE

La redditività in forte ascesa delle divisioni dedicate alle memorie di Samsung e SK Hynix è un fenomeno relativamente recente, trainato dal boom globale dell’intelligenza artificiale e da una grave carenza di chip di memoria che ha quasiraddoppiato i prezzi dei chip nel solo primo trimestre.

Le precedenti flessioni dei prezzi dei chip hanno colpito duramente le aziende, portando SK Hynix a sfiorare il fallimento nel 2001 e costringendo entrambe le società a registrare ingenti perdite nel 2023.

Ma negli ultimi mesi, con l’intensificarsi dell’ondata dell’IA, i parlamentari del partito di governo e i funzionari governativi hanno iniziato a lanciare l’idea di trasferire alcuni degli stabilimenti di produzione di chip nel sud-ovest del Paese,la loro principale base di sostegno che era statain gran parte trascurata durante l’ascesa industriale del Paese.

Non più di due mesi fa, il presidente di SK Hynix, Chey Tae-won, ha espresso scetticismo quando un parlamentare gli ha chiesto dei piani relativi agli stabilimenti di produzione di chip nel sud-ovest.

«Non sono sicuro che i semiconduttori siano necessariamente il settore in cui bisogna investire», ha affermato.

Nessuna delle due società ha spiegato cosa abbia determinato questo cambiamento di rotta.

Sia Samsung che SK Hynix hanno detto che ora saranno in grado di accelerare i lavori di costruzione a Yongin, poiché il governo si è impegnato a velocizzare le autorizzazioni, nell’ambito degli sforzi volti a soddisfare la domanda in forte crescita.

«Investire in altre regioni potrebbe essere un modo per proteggersi dall’incertezza che circonda il polo dei semiconduttori di Yongin», ha affermato CW Chung, analista di Nomura.

CICLI PASSATI

Ciononostante, gli analisti hanno detto di ritenere che le aziende trarranno insegnamento dai cicli passati.

«Una flessione nel settore delle memorie rappresenta chiaramente un rischio per il piano», ha detto Sanjeev Rana, analista senior di CLSA.

Ma «i produttori di memorie mantengono la flessibilità necessaria per adeguare il ritmo dei propri investimenti qualora dovessero emergere segnali di eccesso di capacità».

Il piano di Samsung prevede di investire 2.100.000 miliardi di won nella produzione di chip fino al 2040, sebbene abbia sottolineato che la spesa potrebbe essere adeguata in base alle condizioni di mercato e alle esigenze aziendali.

Nel 2024, Samsung ha sospeso per quasi due anni la costruzione del suo stabilimento di chip P5 a Pyeongtaek, a sud di Seul, a causa di una flessione del mercato, prima di riprendere i lavori alla fine dello scorso anno.

Durante la presentazione di lunedì, alla quale ha partecipato il presidente Lee, Chey di SK Hynix ha affermato che l’azienda monitorerà l’andamento della domanda nel determinare l’entità degli investimenti, ma ha aggiunto che al momento è ancora difficile risolvere completamente la carenza di offerta.

Per il governo, tuttavia, mantenere lo slancio è una priorità strategica.

Lunedì, il capo di gabinetto presidenziale sudcoreano Kang Hoon-sik ha detto che il governo accelererà le procedure di approvazione e cercherà di completare il polo dei chip prima della fine del mandato di Lee nel 2030.

Koh Taebong, responsabile della ricerca presso iM Securities, ha affermato di considerare questa mossa una scommessa nella giusta direzione per la Corea del Sud, ora che il mondo sta entrando nell’era della trasformazione guidata dall’intelligenza artificiale.

«Il messaggio di ieri è stato che la Corea del Sud è seriamente intenzionata a diventare una delle prime tre potenze mondiali nel campo dell’IA. Non si tratta solo di retorica: il governo si sta impegnando a investire somme concrete per realizzare questo obiettivo».